Une équipe de recherche en Australie a trouvé une petite capsule radioactive qui est récemment tombé d'un camion le long d’un tronçon de route de 870 milles (1 400 kilomètres).
C'est comme si on cherchait une aiguille dans une botte de foin. L'équipe a passé des journées entières à parcourir une autoroute en Australie occidentale, en effectuant une recherche visuelle et en utilisant également un équipement spécialisé capable de détecter les radiations.
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La capsule de césium 137, qui ne mesure que 6 millimètres de diamètre et 8 millimètres de long, serait tombée du camion lors d'un récent voyage depuis une mine du désert exploitée par Rio Tinto jusqu'à une installation de stockage dans la ville de Perth.
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Médias d'information locaux signalé que la capsule a été retrouvée mercredi au bord de la route, à environ 74 kilomètres au sud de Newman sur la Great Northern Highway, à une distance relativement courte de la mine où se déroule son voyage a commencé.
Une telle capsule est couramment utilisée dans les jauges de densité pour les travaux miniers. Celui-ci a commencé son voyage en étant soi-disant solidement fixé à l'intérieur du camion, mais on pense que les vibrations pendant le long trajet - équivalent à un voyage de Los Angeles à Portland - l'a fait se détacher avant de tomber à travers un espace du véhicule et sur le route.
Bien que l’incident se soit produit entre le 11 et le 16 janvier, ce n’est que mercredi dernier que les autorités se sont rendu compte que la capsule avait disparu.
Suite à la découverte, Simon Trott, directeur général de la société minière Rio Tinto, s'est déclaré « incroyablement reconnaissant » pour les efforts déployés pour localiser la capsule et s'est excusé pour cet épisode malheureux.
"Bien que la récupération de la capsule soit un grand témoignage de la compétence et de la ténacité de l'équipe de recherche, le fait est qu'elle n'aurait jamais dû être perdue en premier lieu", a déclaré Trott. "Nous prenons cet incident très au sérieux et entreprenons une enquête complète et approfondie sur la manière dont il s'est produit."
Lorsque la nouvelle de la disparition de la capsule a été annoncée, les membres du public ont été avertis de rester à l’écart s’ils la rencontraient. Le responsable de la santé publique d’Australie-Occidentale a déclaré que la capsule émettait un rayonnement équivalent à 10 rayons X en une heure. Le contact avec un tel composant peut provoquer des lésions cutanées, des brûlures et le mal des rayons, tandis qu'une exposition à long terme pourrait provoquer le cancer.
La capsule a été retrouvée loin de toute communauté, et les autorités vérifient actuellement l’emplacement pour s’assurer qu’il n’y a pas de dommages à la zone immédiate ni de conséquences environnementales durables.
En raison de la nature bizarre de l'incident, les autorités vérifient également que des protocoles stricts ont été correctement suivis pour l'emballage et le transport de la capsule radioactive.
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