Flippy, le robot qui retourne les hamburgers, change le visage de la restauration rapide

Commençons par une histoire qui aurait pu être tirée tout droit d’un épisode de Mike Judge. La Silicon Valley. Nous sommes en novembre 2016 et nous sommes dans un petit garage reconverti à Pasadena. C’est l’histoire de « fondateurs dans un garage » que vous ayez jamais entendue. Miso Robotique a alors deux mois. Ses fondateurs ont, au mieux, quelques milliers de dollars en banque. Cela et un bras robotique sur lequel ils ont, au sens figuré, fixé leur avenir. C’est un grand jour – le jour que l’on appelle le « premier retournement ». L’équipe principale de Miso, composée de quatre ingénieurs Caltech, a rempli son bureau exigu de 400 pieds carrés d’au moins une douzaine de personnes. On leur a tous promis quelque chose de remarquable.

John Miller, propriétaire d'une chaîne de restauration rapide appelée CaliBurger, place le premier burger sur le grill. Ça commence à grésiller. Le bras robotique UR-5 de Miso identifie l'emplacement du hamburger. Avec des servos vrombissants et complétés par un énorme ordinateur de jeu pour effectuer le traitement, il tend la main et ramasse la galette. Ensuite, il le retourne !

La pièce devient folle. Des high-fives sont échangés. Miller, qui est le premier client de Miso et l’un des premiers investisseurs, sourit. Mais il est aussi étrangement silencieux. Il ya un problème. Dans le désir de l'équipe de construire quelque chose que personne n'a jamais vu auparavant, les ingénieurs de Caltech ont créé un outil de retournement futuriste qui est moins une spatule qu'un clapet; sceller le hamburger à l'intérieur comme un cercueil. Cela semble très bien. Cela a l'air totalement nouveau. Cela ressemble également, comme le confirme rapidement Miller, à quelque chose d’impossible à enlever et à nettoyer. Il n’y a pratiquement aucune chance, dit-il, que le système soit un jour certifié par la National Sanitation Foundation.

Remplacer le dispositif à clapet par une spatule ordinaire de qualité alimentaire ne s'avère pas non plus facile. Pour qu'une spatule ouverte effectue un retournement parfait, le robot doit avoir une vitesse de torsion élevée au niveau de son poignet et de ses articulations. Le bras robotique UR-5 ne peut pas faire cela. L'équipe de Miso Robotics est obligée d'abandonner tout son travail jusqu'à présent, de trouver un nouveau bras robotique et de tout réécrire à partir de zéro.

Tout cela parce qu’aucun des ingénieurs ultra-intelligents présents dans la salle n’a réfléchi à la façon de nettoyer sa spatule de robot intelligent.

Du sang, de la sueur et des hamburgers

Buck Jordan, co-fondateur et PDG de Miso Robotics, raconte cette histoire avec un sentiment de fierté qui semble à première vue déplacé. Mythifier les débuts d’une startup n’a bien sûr rien de nouveau. Tout le monde aime les histoires de « fondateurs dans un garage ». Mais la plupart de ces histoires parlent d’un premier triomphe et non d’un échec légèrement embarrassant.

Rétrospectivement, cependant, Jordan est convaincu que cette leçon – aussi douloureuse qu'elle ait pu être à l'époque – s'est avérée être la meilleure chose qui aurait pu arriver à Miso. «Cela nous a épargné tellement de sang, de sueur et de larmes», a-t-il déclaré à Digital Trends. « Cela nous a probablement fait gagner un an de temps de développement. Ce que vous et moi ne savons pas sur les hamburgers remplirait un entrepôt. Il y a beaucoup de connaissances que vous devez comprendre en tant qu’exploitant du secteur alimentaire.

Flippy est le résultat de l’expertise en robotique de l’équipe Miso, associée à ces connaissances spécifiques à l’industrie. C'est un bras de robot qui retourne les hamburgers équipé d'une vision thermique et régulière, qui grille des hamburgers sur commande tout en conseillant les collaborateurs humains en cuisine lorsqu'ils doivent ajouter du fromage ou préparer des petits pains pour le service.

Mais appeler Flippy un robot qui retourne des hamburgers, c'est un peu comme appeler l'iPhone un appareil qui passe des appels téléphoniques. C’est le cas – mais c’est aussi bien plus. Avec Flippy, le coup de génie de l’équipe a été de créer une solution de bras robotique polyvalente capable d’effectuer une multitude de tâches liées à la cuisine. Grâce à une refonte récente, il peut désormais glisser sans effort d'un poste de travail à l'autre dans la cuisine, retournant des hamburgers sur un et cuisant des frites sur un autre.

"Flippy est un facteur de forme qui peut tout faire", a déclaré Jordan. «Lorsque McDonald's ou un autre restaurant à service rapide introduit un nouveau filet de poulet, des ailes de bison ou autre, ils n'ont pas besoin d'acheter une toute nouvelle machine. Ils programment simplement les SOP, la procédure opérationnelle standard, en fonction de ce qu'ils veulent cuisiner et de la manière dont ils veulent le cuisiner.

Pour le dire en des termes plus grandioses que ne le justifie un robot de restauration rapide, c’est comme l’intelligence générale contre. l'IA étroite actuelle. L’intelligence artificielle existante est excellente pour accomplir exceptionnellement bien des tâches uniques. Cependant, il ne peut pas généraliser et effectuer plusieurs tâches.

"Tous nos concurrents d'aujourd'hui ont adopté cette solution mécanique dans laquelle ils ont construit des machines très efficaces dans une seule chose", a déclaré Jordan. « [Une autre entreprise de robotique culinaire] Créateur fait d'excellents burgers. Ils font l’un des meilleurs hamburgers que j’ai jamais mangé. C'est une tuerie. Mais ne lui demandez pas autre chose. Ne lui demandez pas de préparer un hamburger au poulet ou de faire frire quelque chose. En fait, ne lui demandez pas de faire un hamburger autrement qu’à sa manière.

La fin de la normalisation

Pour se faire l’avocat du diable, on peut bien sûr se demander pourquoi il est nécessaire de faire cela. Construire un bras robotique de haute technologie et très polyvalent est-il comme amener un pistolet laser à un combat à coups de poing? Un fast-food ne peut-il pas réussir en faisant simplement une chose vraiment très bien? Après tout, la recette utilisée pour fabriquer un Big Mac n’a pratiquement pas changé depuis 1968, année où il est apparu pour la première fois au menu. Depuis lors, McDonald’s vend environ 550 millions d’unités par an. Les gens ne vont pas dans un fast-food pour découvrir de nouvelles saveurs; ils vont chercher quelque chose de standardisé et familier. Droite?

Eh bien, peut-être. Sauf que Jordan pense que la raison pour laquelle nous nous attendons actuellement à ce que la restauration rapide soit si standardisée est parce que, eh bien, elle est tellement standardisée. La restauration rapide reste un rêve de l’ère industrielle dans lequel des produits fabriqués en série et préemballés sortent d’une chaîne de production en visant le plus petit dénominateur commun. C’est le vieux mantra d’Henry Ford qui a fait son chemin dans la culture populaire: « Vous pouvez avoir n’importe quelle couleur que vous voulez, tant que vous le souhaitez. comme c'est noir. Remplacez uniquement « burger » par « voiture ». Et, à moins qu’il ne s’agisse de l’encre de seiche en édition limitée de Burger King japonais Burger Kuro, probablement pas noir non plus. Mais dans l’ensemble, l’idée reste la même.

"La raison pour laquelle la nourriture est si standardisée est qu'elle est conçue pour qu'un travailleur débutant puisse se préparer rapidement", a déclaré Jordan. « Mais que ferait McDonald’s s’il y avait un Gordon Ramsay dans chacun de ces magasins? Feraient-ils toujours le même burger? Avec Miso, vous avez la possibilité de programmer des tâches très complexes qui nécessitent énormément de finesse et de personnalisation.

Cela ouvre de nouvelles possibilités non seulement dans la complexité des éléments de menu, mais également dans la personnalisation du client. Envie d'un Big Mac dans lequel la galette est moyennement saignante? Le miso pourrait, du moins s’il était adopté par McDonald’s, « gérer ce genre de personnalisation de masse ».

Remplacer les humains ?

Une question incontournable lorsqu’il s’agit de robots comme Flippy est ce que cela signifiera pour les travailleurs humains. À l’heure actuelle, plus de 3,1 millions de personnes aux États-Unis travaillent comme cuisiniers de restauration rapide et préparateurs de repas. Les remplacer par un robot qui travaille plus vite, 24 heures sur 24 et qui ne rêverait pas de prendre des vacances ou de demander une augmentation serait une perturbation considérable.

Tous les travaux dans une cuisine de restauration rapide ne peuvent actuellement pas être effectués par Flippy. Il peut faire fonctionner la station de friture et le grill. L'assemblage, le travail consistant à mettre des choses comme la laitue et les tomates sur un petit pain, doit encore être fait à la main. Cependant, cela ne sera pas toujours le cas. "C'est quelque chose que nous développerons un jour", a déclaré Jordan.

Mais il conteste le fait que des robots comme Flippy soient utilisés pour remplacer des tâches actuellement effectuées par des humains. Du moins, pas majoritairement. « Il ne s’agit pas de remplacer les gens », a-t-il déclaré avec insistance. « Il y a une énorme pénurie de main d’œuvre dans ce domaine. Tous nos clients sont plus préoccupés par l’ouverture des postes que par le remplacement des travailleurs. Ils ne sont pas en mesure d’occuper ces postes. Il y a dix ans, cela ne posait aucun problème. Aujourd’hui, ils manquent régulièrement d’un ou deux membres du personnel. Parfois, ils ne parviennent pas à s’ouvrir.

La dotation en personnel est un problème perpétuel pour les personnes travaillant dans l’industrie de la restauration rapide. Ces restaurants ont un roulement d’employés presque aussi rapide que les plats qu’ils préparent. Lorsque ces rôles peuvent être pourvus, il est inhabituel que quelqu’un reste longtemps. Cela signifie un besoin constant de recyclage des personnes.

"Je pense toujours que les opportunités les plus excitantes viennent d'industries massives qui souffrent énormément", a déclaré Jordan. « Aucune industrie n’est plus assiégée que celle des restaurants à service rapide. La taille du marché est énorme, mais c’est difficile. Ils fonctionnent avec des marges de 5 pour cent. Les restaurants échouent plus vite que les startups.

Le passage à l’automatisation, a-t-il déclaré, ne fera que devenir plus urgent au fil des années. « Les gens ne cuisinent plus à la maison », a-t-il déclaré. « Il y a eu une explosion absolue des livraisons et des services de livraison. Les Millennials commandent de la nourriture 3 fois plus souvent que leurs parents. Nous avons besoin de plus de chefs commerciaux dans le monde. Il existe une demande massive de restauration rapide pour ouvrir davantage de magasins. Nous ne pouvons pas répondre à la demande aujourd’hui; encore moins demain.

Alors que les services de livraison ont adopté les nouvelles technologies avec tout, depuis livraisons par drones aux robots de livraison comme ceux lancés par Starship Technologies, il n’y a pas eu le même changement technologique radical dans la cuisine. « Il y a des entreprises alimentaires qui pèsent plusieurs milliards de dollars et nous devrions nous adresser à elles », a-t-il déclaré. "Ils nous appellent littéralement à froid parce qu'ils veulent pouvoir garder leurs équipes ouvertes."

Le grand différenciateur

Malgré ces perspectives apparemment optimistes, le chemin vers les cuisines robotisées du futur n’a pas été simple. Zume, une entreprise de fabrication et d'emballage de pizza robotisée très vantée, est passée d'une collecte de fonds d'une valeur de 4 milliards de dollars en novembre 2019 à la fermeture de son activité de livraison de pizza et licencier la majorité de ses effectifs au début de 2020. Pendant ce temps, Creator, une entreprise robotisée de préparation de hamburgers, opère toujours à partir d'un seul endroit à San Francisco; un déploiement plus lent que ce à quoi beaucoup auraient pu s’attendre. Est-ce de mauvais augure pour l’avenir des entreprises de robotique gastronomique? Pour Jordan, cela revient à cette première leçon très importante du premier retournement.

"C'est ce qui nous différencie des autres aujourd'hui", a-t-il déclaré. « Toutes ces autres entreprises, en raison de l’approche mécanique qu’elles ont adoptée, s’appuient sur la construction de leurs propres marques de restauration. Construire une marque de restaurant est difficile! C’est l’industrie la plus difficile que je puisse imaginer.

Jordan a déclaré que, sans l’imprésario de CaliBurger, John Miller, « j’aurais pu devenir arrogant et essayer de créer mon propre restaurant. » Mais il n’est pas convaincu que ce soit la voie à suivre. "Je ne veux pas construire McDonald's", a-t-il déclaré. «Je veux vendre à McDonald's. McDonald's compte déjà 48 000 magasins. Combien de temps me faudrait-il pour construire 48 000 magasins? Une durée de vie. Je pense qu’il est beaucoup plus probable que nous puissions servir ces grandes entreprises qui frappent à nos portes avec un produit, plutôt que d’essayer de rivaliser avec elles.

Cette stratégie semble porter ses fruits. Flippy se trouve désormais au Dodger Stadium et au Chase Stadium des Arizona Diamondbacks, ainsi que dans deux restaurants soutenus par Cali Group. L’entreprise vient de passer une commande pour 100 robots supplémentaires, et Jordan a déclaré qu’il avait conclu des accords avec « quelques grandes chaînes nationales » qu’il n’était pas encore en mesure de divulguer. Grâce aux innombrables capacités de son bras robotique, qui occupe désormais moins d’espace que jamais, Flippy peut être intégré dans une variété de restaurants.

Miso Robotics cherche également constamment à ajouter de nouvelles compétences. L'année prochaine, l'entreprise prévoit d'introduire des outils logiciels ouverts qui permettront aux utilisateurs de programmer leurs propres compétences pour le robot afin de l'intégrer dans leurs cuisines.

"Si vous possédez un restaurant mexicain à un seul endroit et que vous souhaitez programmer le robot pour qu'il fasse rouler votre taquito, vous pourrez le faire", a-t-il déclaré.

"Je pense que tout ça devient fou"

Les choses sont facilitées, a observé Jordan, par la baisse du coût du matériel des bras robotisés. Ce qui ressemblait autrefois à une extravagance de science-fiction est désormais incroyablement abordable. Jordan a déclaré que, lorsqu’il a commencé à s’intéresser sérieusement aux bras robotisés, ils coûtaient entre 100 000 et 300 000 dollars. Lorsque Miso a démarré en 2016, ils coûtaient entre 50 000 et 60 000 dollars. "Maintenant, nous envisageons des bras robotiques de 5 000 à 8 000 dollars qui font la même chose", a-t-il déclaré. "Il y a tellement d'armes bon marché et abordables qui sortent de Shenzhen, et certains fabricants américains tentent de réduire de manière agressive les coûts de leur système."

Actuellement, Miso Robotics facture un coût initial compris entre 20 000 et 30 000 dollars pour installer Flippy. Ensuite, il y a des frais de 1 500 à 2 000 dollars par mois sous forme de logiciel en tant que service. « Ce sont des revenus très récurrents et très collants », a-t-il déclaré. "En fait, je dirais que c'est le revenu le plus collant qui puisse exister au monde, car si vous êtes un service rapide restaurant qui construit sa cuisine autour de ce que nous faisons, vous ne retirerez jamais cela de votre cuisine.

Cependant, 2021 est le moment où les choses deviennent vraiment excitantes. L’annonce n’a pas encore été faite officiellement, mais Jordan estime qu’il ne sera alors possible d’augmenter que légèrement les frais d’abonnement mensuels, tout en offrant le robot gratuitement.

"Nous devons rendre cette chose si abordable qu'elle soit la plus évidente à adopter pour quiconque", a-t-il déclaré. « Pour l’instant, c’est assez bon marché compte tenu de la demande. Mais demain, quand nous baisserons encore le prix, je pense que ça va devenir fou.

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