Il n’y a pas que la NASA qui possède un rover sur la planète rouge. Chine a effectué son premier atterrissage sur Mars il y a quelques jours à peine et mercredi, l’agence spatiale nationale a publié les premières images du véhicule dans son nouvel environnement.
La photo en noir et blanc ci-dessous a été prise par le rover chinois Zhurong à l’aide de l’une de ses caméras d’évitement d’obstacles fixées à l’avant du véhicule. Il montre la rampe de l’atterrisseur s’étendant jusqu’à la surface de Mars, créant un chemin solide permettant au véhicule à six roues d’atteindre en toute sécurité la surface martienne. "Le terrain dans lequel le rover se dirige vers l'avant est clairement visible sur l'image", a déclaré l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA). dit dans les notes accompagnant les images, ajoutant que l’horizon semble courbé en raison de l’objectif grand angle de l’appareil photo.
La deuxième photo a été prise par la caméra de navigation fixée à l'arrière du Zhurong. Vous pouvez clairement voir les panneaux solaires et l’antenne du rover, avec le sol rouge et les roches familiers de Mars également visibles sur l’image.
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En plaçant Zhurong sur Mars, l’ambitieuse mission chinoise Tianwen-1 est devenue la première à déployer avec succès un orbiteur, un atterrisseur et un rover au cours d’une seule expédition. La réussite du rover chinois suit les États-Unis, qui sont devenus le deuxième pays à installer un tel véhicule sur Mars et le troisième à faire atterrir un vaisseau spatial sur la planète rouge, après les États-Unis et la Russie. Les derniers développements signifient qu’il y a désormais trois rovers opérationnels sur la planète lointaine: les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA et le véhicule chinois Zhurong.
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Semblable au rover Perseverance de la NASA, Zhurong étudiera le paysage martien à la recherche de preuves de vie ancienne et analysera également l’environnement de la planète. Pour ce faire, le rover utilisera une suite d’outils scientifiques embarqués comprenant des caméras, des radars et des capteurs. L’orbiteur chinois, quant à lui, cherche à en apprendre davantage sur l’atmosphère et le climat de Mars tout en cartographiant la surface de la planète.
Zhurong explorera une zone sur Mars connue sous le nom d'Utopia Planitia. L'emplacement est à environ 1 000 milles de Cratère Jezero, où se trouve Perseverance, il n’y a donc aucune chance que les deux rovers nouvellement arrivés se retrouvent face à face lors de leurs missions respectives.
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