La Chine a confirmé que sa première mission cargo s'est amarrée avec succès à sa nouvelle station spatiale.
Transportant des fournitures et du propulseur, le vaisseau spatial sans équipage Tianzhou-2 a atteint le module principal Tianhe à environ 230 milles au-dessus de la Terre le dimanche 30 mai, selon les médias chinois.
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Une fusée Longue Marche-7 Y3 transportant Tianzhou-2 a décollé du site de lancement de vaisseau spatial de Wenchang, dans la province de Hainan, à environ 2 500 milles au sud-ouest de Pékin, samedi 29 mai.
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Cet amarrage réussi ouvre la voie à la visite des premiers astronautes chinois à la station dans le cadre de la mission Shenzhou-12. Les trois membres d'équipage devraient décoller dans les semaines à venir, selon l'Administration spatiale nationale chinoise.
Les ambitions spatiales de la Chine se sont accrues ces dernières années, les missions difficiles sur la Lune et sur Mars attirant l’attention du monde entier.
La Chine n'est pas impliquée dans la Station spatiale internationale, une situation qui l'a incitée à déployer deux prototypes stations spatiales – Tiangong 1 et Tiangong 2 – au cours de la dernière décennie afin de pouvoir disposer de son propre avant-poste en orbite dans espace. Les deux ont maintenant été mis hors service, mais les leçons tirées des projets ont conduit à la conception de son nouveau satellite habitable, la Station spatiale Tiangong.
Bien que la station soit désormais capable d’accueillir des astronautes, une dizaine de lancements de fusées supplémentaires sont nécessaires pour que la Chine puisse construire entièrement la nouvelle installation, qu’elle espère achever en 2022. Deux des missions utiliseront la fusée Longue Marche-5B – le lanceur le plus grand et le plus puissant de Chine – pour envoyer deux modules de base supplémentaires à la station.
La fusée est si grosse qu’une partie n’a pas réussi à brûler lorsqu’elle est rentrée dans l’atmosphère terrestre après la mission d’avril qui a vu déployer la première partie de la station spatiale.
La Chine a reçu de nombreuses critiques pour ne pas avoir inclus dans la fusée une technologie qui aurait permis une rentrée contrôlée et dirigée. En l'occurrence, une partie de la fusée Longue Marche-5B épuisée a atterri dans l'océan Indien près des Maldives, sans dommage.
La nouvelle installation spatiale chinoise devrait rester opérationnelle pendant au moins 10 ans, ce qui signifie qu’elle survivra probablement au-delà du La Station spatiale internationale a 20 ans, qui pourrait être mis hors service vers la fin de cette décennie.
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