L’image Hubble de cette semaine montre une multitude scintillante de galaxies de toutes formes et tailles. L'amas de galaxies ACO S 295, situé à 3,5 milliards d'années-lumière dans la constellation de l'Horologium, domine l'image.
Les amas de galaxies sont d’une taille presque insondable et constituent en fait les plus gros objets de l’univers maintenus ensemble par la gravité. Ils contiennent généralement entre 100 et 1 000 galaxies, et leur masse peut atteindre un quadrillion de soleils, ou 1 000 000 000 000 000 de soleils. Il y a aussi de la matière dans l’espace entre les galaxies, qui s’avère n’être pas entièrement vide. Il y a là du gaz intergalactique, formant un plasma appelé milieu intraamas.
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Les amas de galaxies étant très grands, leur gravité affecte la lumière qui passe à proximité d’eux. Si vous regardez très attentivement, vous pouvez voir que les galaxies d’arrière-plan de l’image ont des formes allongées et tachées. Cela se produit en raison d'un phénomène appelé lentille gravitationnelle. La lumière qui provient de ces galaxies doit passer par l’amas central de galaxies pour arriver jusqu’à nous. L’amas de galaxies a un effet gravitationnel si énorme qu’il déforme la lumière qui se déplace à proximité. Au moment où cette lumière arrive sur Terre, la forme des galaxies d’arrière-plan a été déformée.
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La lentille gravitationnelle ne se produit pas uniquement dans les énormes amas de galaxies. Cela se produit également à plus petite échelle, par exemple lorsque la lumière d’une étoile passe à proximité d’une autre étoile. Cela agit comme une loupe, permettant aux scientifiques de voir plus de détails sur l’étoile d’arrière-plan. Cette technique peut même être utilisée rechercher des exoplanètes, comme celui qui sera utilisé dans le prochain télescope spatial romain Nancy Grace.
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