Le télescope spatial James Webb pourrait être presque prêt à être envoyé dans l'espace, mais un problème avec son lanceur pourrait retarder le lancement par rapport à sa date d'octobre.
Le télescope sera lancé à l'aide d'une fusée Ariane 5, un lanceur français historiquement très fiable. Cependant, la société qui fabrique Ariane 5, Arianespace, a confirmé à EspaceActualités qu'il y avait eu des problèmes avec la séparation du carénage lors de deux lancements récents de la fusée. Le carénage est le cône avant qui protège les charges utiles à l’intérieur de la fusée de la chaleur et de la pression extrêmes subies lors d’un lancement. Les carénages sont généralement constitués de deux moitiés, qui se séparent une fois que la fusée a atteint une altitude suffisamment élevée pour que la protection supplémentaire ne soit plus nécessaire. Ils tombent alors de la fusée.
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Selon le Agence spatiale européenne
, le carénage d'Ariane 5, qui mesure plus de 5 mètres de diamètre, est "fendu par deux commandes pyrotechniques et largué plus de 3 minutes après le décollage, à une altitude supérieure à 100 km".Arianespace n'a pas donné plus de détails sur le problème exact de séparation du carénage, bien que les lancements concernés aient été réussis et que les charges utiles n'aient pas été endommagées. Mais étant donné le coût et la fragilité du télescope James Webb, tout problème potentiel est préoccupant.
« Nous avons décidé d'effectuer une série de contrôles supplémentaires avec [la société d'ingénierie aérospatiale] RUAG et ArianeGroup pour garantir le meilleur niveau de qualité et de fiabilité; les progrès de ces enquêtes restent positifs », a déclaré Arianespace à SpaceNews.
L'objectif est que le télescope soit lancé sur Ariane 5 en octobre de cette année, même si certains experts pensent que cette date devra peut-être être retardée. Deux lancements d'Ariane 5 sont prévus d'ici là, ils pourraient donc fournir davantage d'informations sur l'état de la fusée.
La bonne nouvelle est que, contrairement à d’autres missions, comme celles vers Mars, le télescope n’a pas besoin d’être lancé à un moment précis. Une mission sur Mars a une fenêtre de lancement stricte car Mars et la Terre ne sont proches l'une de l'autre qu'une seule fois. tous les deux ans, donc si une mission rate sa fenêtre – comme la mission européenne et russe ExoMars a fait l'été dernier à cause du coronavirus — il faut le retarder de deux années entières. Mais le télescope sera lancé sur une orbite solaire, à ce qu'on appelle un point de Lagrange. Il s’agit d’une orbite stable entre le Soleil et la Terre, permettant essentiellement au télescope d’être « garé », afin que le lancement puisse avoir lieu à tout moment.
Cependant, la date de lancement du télescope a été repoussée plusieurs fois, et le retarder davantage pourrait ajouter aux frustrations liées au rythme du projet.
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