L’espace autour de notre planète se remplit de plus en plus de déchets, depuis les morceaux de satellites brisés jusqu’aux étages de fusées abandonnés. Ces débris menacent l'exploration et la recherche spatiales, du Station spatiale internationale au Le télescope spatial Hubble, et nous n’avons toujours pas de bon plan pour y remédier.
L’une des raisons pour lesquelles les débris spatiaux sont si difficiles à nettoyer est qu’ils se déplacent souvent extrêmement rapidement. des vitesses allant jusqu'à 17 500 milles par heure, et il est souvent constitué de pièces de forme étrange qui ne sont pas faciles à saisir. Certaines solutions suggérées impliquent l'utilisation filets ou harpons pour attraper les plus gros débris, mais des chercheurs de l'Université de l'Utah ont mis au point une approche différente, en utilisant des aimants.
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"Vous devez prendre cet objet fou flottant dans l'espace et le placer dans une position où il peut être manipulé par un bras robotique", a déclaré l'auteur principal, Jake J. Abbott a expliqué dans un
déclaration. "Mais s'il devient incontrôlable, vous pourriez briser le bras du robot, ce qui ne ferait que créer davantage de débris."En utilisant des aimants rotatifs, les robots pourraient pousser les débris sur une orbite où ils brûleraient ou s'envoleraient dans espace sans avoir à le toucher, ce qui serait plus sûr et plus rapide que d'essayer de saisir des pièces individuelles.
Cependant, une telle méthode devrait fonctionner sur des débris de toutes sortes, y compris des pièces métalliques mais non magnétiques. L’équipe a trouvé un moyen de déplacer les débris non magnétiques en appliquant un champ magnétique changeant qui fait tourbillonner les électrons contenus dans le métal, le transformant essentiellement en électro-aimant.
Les gens avaient déjà pensé à cette approche, mais ce que l'équipe a réussi à montrer, c'est qu'elle pouvait déplacer les débris selon six degrés de mouvement, y compris la rotation. Cela signifie que cette méthode peut exercer un contrôle plus précis sur les débris plutôt que de simplement les pousser dans une direction.
"Ce que nous voulions faire, c'était manipuler la chose, pas seulement la pousser, mais la manipuler comme vous le faites sur Terre", a déclaré Abbott. "Cette forme de manipulation adroite n'a jamais été pratiquée auparavant."
À l’avenir, cette approche pourrait être utilisée par les robots de nettoyage spatial pour éliminer les débris fragiles ou difficiles à manipuler. Cette question deviendra encore plus importante à mesure que de plus en plus de cochonneries reste flottant dans l’espace autour de notre planète.
« La NASA suit des milliers de débris spatiaux de la même manière que les contrôleurs aériens suivent les avions. Vous devez savoir où ils se trouvent, car vous pourriez accidentellement les percuter », a déclaré Abbott. « Le gouvernement américain et les gouvernements du monde entier sont conscients de ce problème car de plus en plus de choses s’accumulent chaque jour qui passe. »
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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