Lorsqu’il s’agit de rechercher la vie ailleurs dans l’univers, nous avons tendance à être très centrés sur la Terre: nous recherchons des planètes semblables à la nôtre, en supposant que la vie ailleurs sera semblable à la nôtre et nécessitera des conditions similaires. Cependant, un nouveau type d’exoplanète a été identifié par des astronomes de l’Université de Cambridge et, même si elle est très différente de la Terre, elle pourrait encore abriter la vie.
La nouvelle classe de planètes est appelée planète « Hycéenne », ce qui signifie un monde couvert d’océans avec une atmosphère abondante d’hydrogène. Les chercheurs pensent que ce type de planète pourrait être courant et que, comme elles sont potentiellement habitables, cela augmente considérablement les emplacements possibles pour rechercher la vie en dehors de notre système solaire.
"Les planètes hycéennes ouvrent une toute nouvelle voie dans notre recherche de la vie ailleurs", a déclaré le chercheur principal Nikku Madhusudhan de l'Institut d'astronomie de l'Université de Cambridge dans une étude.
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Ces planètes sont généralement plus grandes que la Terre, jusqu'à 2,6 fois sa taille, et peuvent également être plus chaudes, avec des températures atmosphériques allant jusqu'à 200 degrés Celsius. Cependant, malgré ces températures élevées, leurs océans pourraient encore héberger une vie microbienne, comme le suggère une autre étude récente dans une grande exoplanète avec une atmosphère riche en hydrogène. Cette étude a révélé qu’il pourrait y avoir de l’eau liquide à la surface de la planète, sous son atmosphère. Si cela est également vrai pour les planètes hycéennes, alors la zone habitable – la zone autour d'une étoile où une planète doit orbiter pour que l'eau liquide puisse exister à sa surface — pourrait être plus grande pour ces planètes que pour d'autres types de planètes. planètes.
"Essentiellement, lorsque nous recherchons ces différentes signatures moléculaires, nous nous concentrons sur des planètes similaires à la Terre, ce qui est un point de départ raisonnable", a déclaré Madhusudhan. "Mais nous pensons que les planètes hycéennes offrent de meilleures chances de trouver plusieurs traces de biosignatures."
Les biosignatures sont des indications chimiques de la vie et constituent l’un des principaux moyens par lesquels les chercheurs recherchent la vie ailleurs dans l’univers.
"Une détection de biosignature transformerait notre compréhension de la vie dans l'univers", a déclaré Madhusudhan. "Nous devons être ouverts sur l'endroit où nous espérons trouver la vie et quelle forme cette vie pourrait prendre, car la nature continue de nous surprendre de manière souvent inimaginable."
La recherche est publiée dans Le journal d'astrophysique.
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