La NASA a fait atterrir avec succès son rover Perseverance sur la surface de Mars la semaine dernière et peu de temps après. a publié des images époustouflantes des instants mordants avant l’atterrissage.
La vidéo a été tournée sous plusieurs angles par différentes caméras, certaines à bord du rover lui-même, d'autres sur le véhicule de descente qui utilisait des câbles pour abaisser le véhicule de la taille d'une voiture jusqu'à la surface martienne.
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Lorsque le rover a atteint le sol, les câbles se sont automatiquement coupés, et les images finales du véhicule de descente le montrent en train de disparaître dans la poussière martienne soulevée par ses propulseurs.
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Beaucoup de gens se demandent ce qui est arrivé au vaisseau spatial après son décollage, et nous avons la réponse.
Tout d’abord, soyons clairs sur ce qui s’est passé au cours de ces dernières étapes avant l’atterrissage, car la structure du vaisseau spatial a radicalement changé au cours de cette période.
Environ 10 minutes avant d'entrer dans l'atmosphère martienne, le vaisseau spatial transportant Perseverance a abandonné son étage de croisière, ce qui contenait les panneaux solaires, les capteurs et les réservoirs de carburant qui l'ont aidé à l'alimenter lors de son voyage de six mois et demi de la Terre à Mars.
Après un certain nombre de procédures visant à stabiliser sa descente et à maintenir son cap, le vaisseau spatial a déployé un parachute environ trois minutes avant l'atterrissage.
Un peu plus de deux minutes avant l'atterrissage, le vaisseau spatial s'est débarrassé de son bouclier thermique désormais redondant.
À une altitude d'environ 1,4 miles – 60 secondes avant que Perseverance n'atteigne la surface martienne – le rover et son véhicule de descente propulsé par fusée (l'étage de descente avec la grue céleste) détaché du parachute et coque arrière.
Seize secondes plus tard, le rover a émergé de l'étage de descente, avec des câbles abaissant soigneusement le véhicule jusqu'au sol. Lorsque les roues de Perseverance touchaient la surface, les câbles se coupaient automatiquement et l’étage de descente s’envolait.
Alors, où est-il passé? Eh bien, il n’a pas pris position sur l’orbite de Mars ni ne s’est précipité dans l’espace lointain. Il n’a pas non plus brûlé dans l’atmosphère de la planète rouge ni regagné la Terre. Au lieu de cela, une fois son travail terminé, l'étage de descente a utilisé ses propulseurs embarqués pour voler à une distance de sécurité de Perseverance avant d'atterrir en catastrophe sur la surface.
Le processus d’atterrissage de Perseverance a beaucoup emprunté à celui utilisé par Curiosity, le rover toujours opérationnel de la NASA qui a atterri sur la planète rouge en 2012. Après l’atterrissage il y a neuf ans, l’agence spatiale a publié une image (ci-dessous) prise par son Mars Reconnaissance Orbiter qui montrait « de possibles impacts multiples » dus à l’atterrissage lourd de l’étage de descente.
"Le site principal de l'accident est visible à droite, en forme d'éventail." La NASA a expliqué dans les notes accompagnant l’image. « Plus loin du site se trouvent plusieurs petites taches sombres, que l'on pense être des impacts secondaires de débris qui ont continué à se déplacer vers l'extérieur. Les sites d’impact sont plus sombres parce que la couche supérieure du sol, plus claire et rougeâtre, a été perturbée, révélant des sables basaltiques plus foncés en dessous.
Comme pour la mission Curiosity, on peut s'attendre à ce que la NASA publie à un moment donné une image du dernier site du crash une fois que son orbiteur aura eu l'occasion de le photographier.
En attendant, si vous n’avez pas encore vu les incroyables images de haute qualité de l’atterrissage de la semaine dernière, jetez un oeil.
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