L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est entré dans l'histoire il y a un peu plus d'une semaine lorsqu'il est devenu le premier avion à réaliser un vol contrôlé et propulsé sur une autre planète.
La machine volante de 4 livres et 19 pouces de haut est arrivée sur la planète rouge en février 2021, attachée au ventre du rover Perseverance Mars.
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Depuis son vol historique, Ingenuity a effectué deux vols supplémentaires, et au moins deux autres sont prévus dans les prochains jours.
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Les vols ont été filmés par l’une des nombreuses caméras attachées à Perseverance, qui est actuellement garée à une courte distance de l’hélicoptère. Mais Ingenuity porte un appareil photo, également, et lors de son troisième vol le dimanche 25 avril, l'avion a pris une photo de Perseverance.
La NASA vient de tweeter la photo, mettant les fans de l'espace au défi de trouver le rover de la taille d'une voiture sur l'image. Lorsqu’il a pris la photo, Ingenuity volait à une altitude de 5 mètres et se trouvait à environ 85 mètres du rover, donc au début, il peut être difficile à repérer…
J'espionne avec mon petit œil… un rover.🧐
Voyez si vous pouvez repérer @NASAPersevere sur cette image prise par le #MarsHélicoptère lors de son troisième vol le 25 avril 2021. Ingenuity volait à une altitude de 16 pieds (5 m) et à ~ 279 pieds (~ 85 m) du rover à ce moment-là. https://t.co/TNCdXWcKWEpic.twitter.com/krf1jBs3cY– NASAJPL (@NASAJPL) 28 avril 2021
Faire décoller un avion sur Mars est un exercice difficile, car l’atmosphère martienne ne représente qu’environ 1 % de la densité de la surface de la Terre, ce qui signifie qu’il est beaucoup plus difficile d’obtenir une portance.
Pour qu’Ingenuity décolle, il a dû faire tourner ses quatre pales en fibre de carbone – disposées en deux rotors – à environ 2 500 tours par minute (rpm), bien plus rapide que les 500 tr/min environ utilisés par les hélicoptères sur Terre.
Lors de son premier vol sur Mars, Ingenuity a grimpé à 3 mètres au-dessus du sol, a plané brièvement, a effectué un virage, puis a atterri.
Les deux vols suivants étaient plus complexes, impliquant des altitudes plus élevées et des manœuvres sur la surface martienne au lieu d'un simple vol stationnaire. Les deux prochains vols devraient être encore plus difficiles.
L’hélicoptère Ingenuity Mars est une démonstration technologique permettant de tester pour la première fois un vol propulsé sur un autre monde. Une conception plus avancée pourrait permettre aux futures missions d’étudier la surface martienne de près, en passant sur un terrain rocheux que les rovers au sol auraient du mal à parcourir. Cela ne mettra pas des rovers comme Perseverance au chômage, mais un tel avion serait certainement un outil utile pour les futures missions planétaires.
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