L’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie dans notre système solaire n’est pas sur une planète, mais sur une lune, en particulier sur Europe, la lune de Jupiter. Aujourd’hui, de nouvelles preuves du télescope spatial Hubble montrent qu’il semble y avoir de la vapeur d’eau persistante répandue dans l’un des hémisphères d’Europe, où elle est sublimée à partir de la glace à la surface. Mais la raison pour laquelle cette vapeur n’est présente que sur une seule face de la Lune reste floue.
Europe est particulièrement prometteuse en tant qu'endroit où rechercher la vie, car on pense qu'elle abrite un océan liquide sous la surface. croûte glacée de sa surface. Auparavant, les scientifiques avaient détecté panaches de vapeur d'eau sur Europe qui semblent entrer en éruption à travers la glace, de la même manière que les geysers crachent de l'eau sur Terre. Mais cette découverte récente suggère qu’il existe également une deuxième source de vapeur d’eau sur Europe.
Les recherches récentes ont porté sur les données de Hubble collectées entre 1999 et 2015 et ont révélé la présence à long terme de vapeur d'eau répartie sur une vaste zone de la Lune. Il n’est présent que dans l’hémisphère arrière d’Europe, qui est la moitié de la lune opposée à la direction dans laquelle elle se déplace.
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Une analyse similaire aux données de Hubble sur Europe a également été récemment utilisée pour trouver de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de Jupiter. lune Ganymède par le même chercheur, Lorenz Roth du KTH Royal Institute of Technology, Space and Plasma Physics, Suède.
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"L'observation de la vapeur d'eau sur Ganymède et sur la face arrière d'Europe fait progresser notre compréhension de l'atmosphère des lunes glacées", a déclaré Roth dans un article. déclaration. "Cependant, la détection d'une abondance d'eau stable sur Europe est un peu plus surprenante que sur Ganymède car les températures de surface d'Europe sont inférieures à celles de Ganymède."
Roth a découvert que, même dans les températures froides de -260 degrés Fahrenheit sur Europe, la glace se sublimait (passant de solide à gaz sans devenir liquide) au soleil. Cependant, la partie la plus étrange de ce phénomène – pourquoi il ne se produit que sur un seul hémisphère – reste un mystère.
Pour en savoir plus sur cette intrigante lune, l’Agence spatiale européenne Mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) s'y rendra après son lancement l'année prochaine, en compagnie du vaisseau spatial de la NASA. Mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu en 2024.
La recherche est publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique.
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