Le Martien résident préféré de tous, l’hélicoptère Ingéniosité, a réussi son troisième vol d'essai avec brio. Le petit engin, qui est le premier avion à voler sur une autre planète, a parcouru une distance considérable pendant la première fois, après deux vols d'essai précédents qui l'ont vu s'élever dans les airs et effectuer un vol latéral manœuvre.
"Le vol d'aujourd'hui correspondait à ce que nous avions prévu, et pourtant, il était tout simplement incroyable", a déclaré Dave Lavery, responsable du programme Ingenuity au siège de la NASA, dans un communiqué. déclaration. « Avec ce vol, nous démontrons des capacités critiques qui permettront d’ajouter une dimension aérienne aux futures missions sur Mars. »
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Le vol d'essai a eu lieu à 1 h 31 HE (4 h 31 HP) le dimanche 25 avril, lorsque l'hélicoptère a décollé de la surface martienne. Il s'est élevé à 5 mètres dans les airs, puis a parcouru une distance de 50 mètres pour atteindre une vitesse maximale de 2 mètres par seconde, l'équivalent de 4,5 mph.
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C'est le vol le plus rapide et le plus long que l'hélicoptère ait jamais réalisé jusqu'à présent. L’une des raisons pour lesquelles l’hélicoptère n’a pas volé longtemps auparavant, même lors d’essais sur Terre, est que les tests doivent être effectués dans une chambre à vide pour simuler la faible densité de l’air sur Mars.
La chambre à vide n’a qu’une taille limitée, il n’y a donc pas assez d’espace pour que l’hélicoptère puisse manœuvrer beaucoup – il n’y a que assez d’espace pour qu’il se déplace d’environ un demi-mètre dans n’importe quelle direction. L’équipe a donc dû croiser les doigts pour que leurs calculs soient payants si l’hélicoptère serait capable de se déplacer dans l’atmosphère martienne.
Tous leurs préparatifs semblent avoir porté leurs fruits puisque l'hélicoptère se comporte admirablement. Malgré les problèmes potentiels causés par l'environnement martien comme la présence de poussière et le délai de communication entre là-bas et la Terre, L'ingéniosité vole bien.
"Lorsque vous êtes dans la chambre d'essai, vous disposez d'un bouton d'atterrissage d'urgence et de toutes ces fonctions de sécurité", a déclaré Gerik Kubiak, ingénieur logiciel au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Nous avons fait tout notre possible pour préparer Ingenuity à voler librement sans ces fonctionnalités."
Le vol plus long a également été l’occasion de voir comment fonctionnait la caméra embarquée de l’hélicoptère. La caméra est utilisée pour prendre des images du terrain en dessous afin que l'hélicoptère puisse manœuvrer de manière autonome. Mais il a également capturé cette image saisissante de l’ombre de l’hélicoptère sur la surface en contrebas.
"C'est la première fois que nous voyons l'algorithme de la caméra fonctionner sur une longue distance", a déclaré MiMi Aung, chef de projet de l'hélicoptère au JPL. "Vous ne pouvez pas faire ça dans une chambre d'essai."
L'équipe se prépare actuellement pour un quatrième vol d'essai, qui devrait avoir lieu dans les prochains jours.
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