Des souris en bonne santé – surnommées avec charme « chiots de l’espace » – sont nées de sperme lyophilisé avant de passer près de six ans sur la Station spatiale internationale (ISS).
Des questions demeurent sur la fertilité dans l’espace, c’est pourquoi la recherche sur le sperme congelé de souris est importante. Il n’est pas clair si les humains peuvent tomber enceintes dans l’espace ou si voyager dans l’espace pendant la grossesse nuirait au fœtus. Puisque les plans à long terme prévoient que les humains occupent des bases éloignées de la Terre, la fertilité est une préoccupation majeure.
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Il existe deux problèmes majeurs liés à la fertilité dans l'espace: La microgravité provoque les spermatozoïdes se comportent étrangement, et rayonnement présent dans l'espace est potentiellement nuisible. Sur Terre, nous sommes protégés des rayonnements spatiaux par la magnétosphère de la planète, mais à mesure que les humains s’éloignent de la Terre, la quantité de rayonnement augmente.
L’expérience sur les spermatozoïdes de souris s’est particulièrement penchée sur le risque de radiation. Les chercheurs ont prélevé le sperme de souris et l’ont scellé dans des flacons, qui ont ensuite été lyophilisés. Une partie du matériel a été envoyée vers l’ISS, tandis qu’une autre partie est restée sur Terre. Les échantillons ont passé jusqu'à cinq ans et dix mois sur l'ISS et ont été renvoyés sur Terre pour être testés.
La bonne nouvelle pour ceux qui espèrent un jour fonder des colonies spatiales est que le sperme a pu être utilisé pour féconder des souris sur Terre et que les petits nés du sperme spatial étaient en bonne santé. Même les enfants de ces chiots étaient également en bonne santé. "Ces chiots spatiaux ne présentaient aucune différence par rapport aux chiots contrôlés au sol, et leur prochaine génération ne présentait aucune anomalie non plus", ont écrit les chercheurs dans un document de recherche.
Dans leurs papier, les chercheurs écrivent que les cellules congelées destinées à la reproduction se dirigeront probablement vers l'espace à l'avenir, étant donné la nécessité de transporter non seulement des humains mais également des animaux de compagnie et des animaux domestiques. Maintenir une population en bonne santé nécessite une diversité génétique, donc la congélation et le conditionnement des spermatozoïdes et/ou des ovules contribueraient à garantir une variété génétique suffisante pour maintenir les populations loin de la Terre.
Les auteurs émettent même l’hypothèse que la congélation du matériel génétique pourrait être importante pour la préservation de la vie en cas de destruction de l’environnement sur Terre. Les catastrophes naturelles pourraient également menacer les humains et d’autres populations, et les chercheurs suggèrent que l’envoi de matériel génétique lyophilisé dans l’espace pourrait être un moyen de préserver les espèces pour l’avenir.
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