Les scientifiques savent que l’atmosphère des planètes change avec le temps – Mars, par exemple, change progressivement. perdre son atmosphère lorsqu'il s'évapore dans l'espace. Les exemples que nous connaissons suggèrent qu’il s’agissait d’un processus à sens unique, dans lequel une atmosphère se développait puis se perdait. Mais maintenant, des chercheurs utilisant le télescope spatial Hubble ont découvert une planète très étrange qui semble régénérer son atmosphère après l'avoir perdue dans le passé. C'est la première fois qu'une telle chose est observée.
La planète GJ 1132 b est plusieurs fois plus grande que la Terre, ce qui en fait un type appelé sous-Neptune, et elle a commencé avec une épaisse atmosphère d'hydrogène et d'hélium. Mais, étant proche de sa jeune étoile chaude, cette atmosphère s’est rapidement perdue et la planète s’est réduite à un noyau de la taille de la Terre. Jusqu’ici, c’est typique.
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Là où cela devient étrange, ce sont les observations récentes de Hubble qui montrent que la planète possède une atmosphère secondaire d'hydrogène, de cyanure d'hydrogène, de méthane et d'ammoniac. Les chercheurs pensent que l’hydrogène de l’atmosphère d’origine a été absorbé par le manteau de la planète et qu’il est maintenant à nouveau libéré par l’activité volcanique. L’atmosphère semble se reconstituer alors même que l’hydrogène continue de se perdre dans l’espace.
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"C'est super excitant parce que nous pensons que l'atmosphère que nous voyons maintenant a été régénérée, donc cela pourrait être un atmosphère secondaire », a déclaré Raissa Estrela, co-auteur de l’étude du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dans un déclaration. « Nous avons d’abord pensé que ces planètes fortement irradiées pouvaient être assez ennuyeuses car nous pensions qu’elles perdaient leur atmosphère. Mais nous avons examiné les observations existantes de cette planète avec Hubble et avons dit: « Oh non, il y a une atmosphère là-bas. »
Ce système inhabituel semble s’être développé en raison d’un phénomène appelé réchauffement des marées, dans lequel la friction de l’orbite elliptique de la planète provoque une accumulation de chaleur à l’intérieur de la planète. Cette chaleur maintient le manteau de la planète chaud, ce qui entretient l’activité volcanique.
Cette découverte a des implications sur la manière dont les atmosphères auraient pu se développer sur d’autres exoplanètes et donne également l’occasion aux chercheurs d’en apprendre davantage sur la géologie de cette planète.
« Cette atmosphère, si elle est mince – c’est-à-dire si elle a une pression de surface similaire à celle de la Terre – probablement signifie que vous pouvez voir jusqu'au sol dans les longueurs d'onde infrarouges », a déclaré l'auteur principal Mark Swain de JPL. "Cela signifie que si les astronomes utilisent le télescope spatial James Webb pour observer cette planète, il y aura un Il est possible qu'ils voient non pas le spectre de l'atmosphère, mais plutôt le spectre de l'atmosphère. surface. Et s’il y a des mares de magma ou du volcanisme, ces zones seront plus chaudes. Cela générera davantage d’émissions, et ils s’intéresseront donc potentiellement à l’activité géologique réelle – ce qui est passionnant! »
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