Au cœur de presque toutes les galaxies, y compris le nôtre, est un trou noir monstrueusement grand dont la masse est des millions ou des milliards de fois celle du soleil. Ces trous noirs supermassifs sont généralement des bêtes solitaires, mais les astronomes ont récemment découvert la paire la plus proche jamais vue, qui finira par fusionner en un trou noir encore plus grand.
La galaxie NCG 7727 héberge la paire de trous noirs, située à environ 89 millions d'années-lumière. de la Terre – bien plus proche que la paire la plus proche enregistrée précédemment, qui se trouve à 470 millions d’années-lumière loin. Les deux paires récemment découvertes sont très proches l'une de l'autre selon les normes des trous noirs, à une distance de 1 600 années-lumière, et on pense qu'elles ont été rapprochées par la fusion de deux galaxies.
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"C'est la première fois que nous trouvons deux trous noirs supermassifs aussi proches l'un de l'autre, soit moins de la moitié de la distance entre le précédent détenteur du record", dit l'auteur principal Karina Voggel, astronome à l'Observatoire de Strasbourg en France. L’équipe a détecté la paire à l’aide de l’instrument Multi-Unit Spectroscopique Explorer (MUSE) sur le Very Large Observatoire européen austral. Télescope, qui a pu mesurer les masses des deux trous noirs en observant comment ils affectaient les mouvements des étoiles autour eux.
Ils ont découvert que le plus grand des trous noirs a une masse 150 millions de fois supérieure à celle du soleil et que son plus petit compagnon a une masse 6,3 millions de fois supérieure à celle du soleil. Le fait que les deux soient si proches (relativement parlant) signifie qu’il est probable qu’ils fusionneront à l’avenir.
"La petite séparation et la vitesse des deux trous noirs indiquent qu'ils vont fusionner en un seul trou noir monstre, probablement dans les 250 millions d’années à venir », a déclaré le co-auteur Holger Baumgardt, professeur à l’Université du Queensland, Australie.
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