Le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, s'est rendu aux confins de l'espace avec cinq autres membres d'équipage lors du premier vol d'essai en équipage complet de l'avion spatial VSS Unity de Virgin Galactic.
Le dimanche 7 juillet, le VSS Unity a été emmené à une altitude d'un peu moins de 50 000 pieds par le vaisseau mère VMS Eve avant d'être largué et d'allumer ses moteurs pour atteindre le bord de l'espace à 282 000 pieds. Après plusieurs minutes d'apesanteur pour l'équipage, le VSS Unity est redescendu vers Terre et a atterri en toute sécurité sur la piste trois du Spaceport America au Nouveau-Mexique.
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"C'est l'expérience d'une vie", a déclaré Branson depuis le VSS Unity alors qu'il retournait au port spatial.
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Branson faisait partie d'un équipage de six personnes, avec trois autres employés de Virgin Galactic et deux pilotes VSS Unity: Dave Mackay et Michael Masucci. C'était la première fois que le VSS Unity volait avec un équipage complet et aussi la première fois qu'un vol de Virgin Galactic était diffusé en direct.
Le but du vol était pour Branson et les autres d'évaluer quelle sera l'expérience client pour ceux qui paient un siège sur les prochains vols. Avec un prix de 250 000 dollars par siège, les futurs touristes spatiaux seront emmenés aux confins de l'espace et expérimenteront plusieurs minutes d'apesanteur avant de revenir sur Terre.
L'altitude à laquelle vole le VSS Unity a conduit la société concurrente Blue Origin à remettre en question si les vols de Virgin Galactic comptent réellement comme aller dans l'espace. En effet, il n’existe pas de norme internationalement reconnue indiquant où se termine l’atmosphère terrestre et où commence l’espace. La plupart des pays utilisent la ligne Kármán pour désigner la frontière, définie à 100 km au-dessus du niveau moyen de la mer. Cependant, d’autres organisations, dont l’US Air Force, considèrent que la limite de l’espace se situe à 50 milles au-dessus du niveau de la mer, soit environ 80 km. Le VSS Unity vole jusqu'à un maximum de 90 km, se situe donc entre ces deux frontières. C’est pourquoi certains appellent le vol de Virgin Galactic suborbital, mais les passagers de l’équipage sont toujours définis comme des astronautes.
Ce vol d’essai étant terminé, la société prévoit désormais deux autres vols d’essai avant d’ouvrir ses services commerciaux en 2022.
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