Les consommateurs et les entreprises américains pourraient bénéficier de plus d'options en matière de services sans fil à partir de l'année prochaine, avec le lancement d'un nouveau réseau haut débit sans fil visant à concurrencer le téléphone historique entreprises.
La société de capital-investissement Harbinger Capital Partners a révélé mardi les détails du lancement de son réseau sans fil, LightSquared, qui devrait couvrir 92 % de la population d'ici 2015.
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Mais il reste des obstacles financiers et réglementaires à surmonter. Et dans un autre domaine, LightSquared n’offrira pas initialement de service de téléphonie mobile conventionnel, mais uniquement des données. Il est possible d’envoyer des appels téléphoniques via des connexions de données, mais cette technologie n’est pas encore totalement mature ni standardisée.
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LightSquared représente néanmoins un rare nouvel entrant sur le marché du sans fil. Seules deux autres sociétés, Verizon Wireless et AT&T Inc., ont des projets concrets pour construire des réseaux à l'échelle nationale en utilisant la même technologie réseau de quatrième génération que LightSquared utilisera. Sprint Nextel Corp., par l'intermédiaire de sa société Clearwire Corp. filiale, en construit une troisième avec une technologie 4G différente qui recevra probablement moins de soutien de la part des fabricants d’équipements.
Les consommateurs n’achèteront pas de service directement auprès de LightSquared. Au lieu de cela, elle vendra l’accès en gros à d’autres entreprises qui pourront le revendre aux consommateurs. LightSquared espère attirer les fournisseurs de télévision par câble, les compagnies de téléphone qui ne disposent pas de leur propre réseau sans fil et les détaillants qui souhaitent fournir des services sans fil sous leur propre marque.
Dan Hays, qui se concentre sur les télécommunications au sein du cabinet de conseil PRTM, a déclaré que LightSquared « pourrait offrir une opportunité renouvelée pour les détaillants et les grandes marques telles que Wal-Mart, Best Buy et Office Depot à entrer sur le marché du sans fil en tant que fournisseurs de services pour consommateurs. »
LightSquared prévoit de commencer à fournir ses services au cours du second semestre 2011 à Las Vegas, Phoenix, Denver et Baltimore.
LightSquared a déclaré que Nokia Siemens Networks construirait, entretiendrait et exploiterait le réseau dans le cadre d'un contrat de 7 milliards de dollars sur huit ans. Nokia Siemens est une coentreprise de la société finlandaise Nokia Corp. et Siemens AG d'Allemagne.
Ce contrat constitue une étape importante pour Nokia Siemens, qui n’est pas très présent sur le marché américain des équipements sans fil. Lundi, il a annoncé un accord visant à racheter l'activité réseaux de Motorola Inc. pour 1,2 milliard de dollars, en vue d'accroître sa présence aux États-Unis.
L’une des raisons pour lesquelles il est rare que de nouveaux opérateurs nationaux de services sans fil apparaissent est qu’il est difficile et coûteux d’acquérir les droits d’accès aux ondes à travers le pays. Verizon Wireless a par exemple payé 9,4 milliards de dollars pour des droits de spectre à l'échelle nationale lors d'une vente aux enchères en 2008.
LightSquared se trouve dans une position inhabituelle dans la mesure où il possède un spectre sans fil à l'échelle nationale, autrefois réservé à l'utilisation des téléphones par satellite. Harbinger a acheté SkyTerra, une société de satellites, plus tôt cette année.
Passer des appels via des satellites est coûteux et peu pratique par rapport à l'utilisation de tours de téléphonie cellulaire, c'est pourquoi la FCC permet aux détenteurs de spectre de sauvegarder la couverture satellite avec des tours. Cela donne à LightSquared une « porte dérobée » pour construire un réseau conventionnel de tours cellulaires au sol.
Cependant, selon les règles actuelles de la FCC, tous les appareils qui utilisent le spectre de LightSquared doivent être dotés de la capacité se connecter à un satellite en plus des tours de téléphonie cellulaire conventionnelles, selon Tim, consultant pour l'industrie des satellites Farrar. Cela augmenterait le coût des appareils et limiterait le choix.
LightSquared compte sur la FCC pour modifier ses règles afin d'autoriser les appareils qui ne communiquent qu'avec les tours. Quoi qu’il en soit, il doit lancer un satellite plus tard cette année pour satisfaire à la condition de la FCC selon laquelle il doit pouvoir fournir une connectivité par satellite.
Le lancement du nouveau réseau s’inscrirait dans les objectifs de la FCC visant à créer davantage de concurrence sur le marché du sans fil. Le président de la FCC, Julius Genachowski, a déclaré mardi qu'il était heureux d'apprendre la création de LightSquared.
Farrar a déclaré qu'il n'était pas non plus clair si Harbinger serait en mesure de réunir les milliards nécessaires pour développer le réseau et pour d'autres dépenses.
"Ça va être très intéressant de voir d'où vient cet argent", a déclaré Farrar.
Tom Surface, porte-parole de LightSquared, a déclaré que la société « évaluera nos besoins de financement à mesure que nous développons et développons notre activité ».
Le PDG de LightSquared est Sanjiv Ahuja, qui a été PDG de la société française de téléphonie mobile Orange de 2004 à 2007. Il a ensuite fondé une entreprise qui a lancé des services sans fil au Pakistan et au Bangladesh.
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