Au cours de la dernière décennie, les télescopes ont découvert des milliers de planètes en dehors de notre système solaire, appelées exoplanètes, nous donnant un aperçu alléchant de mondes possibles au-delà du nôtre. Mais le prochaine génération de télescopes pourra en découvrir encore plus, comme le prochain NASA Télescope spatial romain Nancy Grace qui pourrait découvrir des dizaines de milliers d'exoplanètes.
Pour trouver de nouvelles planètes candidates, Roman utilisera une méthode appelée microlentille. Cela fonctionne en observant un grand nombre d’étoiles et en surveillant le moment où une étoile passe devant une autre de notre point de vue sur Terre. Lorsque cela se produit, la gravité de l’étoile de premier plan plie la lumière émise par l’étoile d’arrière-plan, entraînant une légère fluctuation de luminosité. Cela permet aux scientifiques d’en savoir plus sur l’étoile au premier plan, notamment si elle pourrait héberger des planètes.
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Le défi de cette méthode est qu’il est extrêmement rare que deux étoiles s’alignent ainsi. Afin de trouver deux étoiles alignées, le télescope doit observer des millions d’étoiles pour augmenter les chances d’en voir une passer devant l’autre.
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« Les événements de microlentille sont rares et se produisent rapidement, vous devez donc observer de nombreuses étoiles à plusieurs reprises et mesurer avec précision leur luminosité. changements pour les détecter », a déclaré l'astrophysicien Benjamin Montet, maître de conférences Scientia à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney. un déclaration.
Ceci est pratique à plusieurs égards, car de telles observations permettent également un autre type de détection d’exoplanètes en utilisant la méthode du transit. "Ce sont exactement les mêmes choses que vous devez faire pour trouver des planètes en transit, donc en créant une étude robuste par microlentilles, Roman produira également une belle étude de transit", a déclaré Montet.
La méthode du transit recherche les baisses de luminosité des étoiles provoquées lorsqu’une planète passe entre l’étoile et nous. Cela fournit une méthode supplémentaire pour découvrir encore plus d’exoplanètes à partir des mêmes données. Cette méthode est la meilleure pour trouver des planètes proches de leurs étoiles, tandis que la microlentille est la meilleure pour trouver des planètes éloignées de leurs étoiles.
« Le fait que nous soyons capables de détecter des milliers de planètes en transit simplement en examinant les données de microlentilles déjà prises est passionnant », a déclaré Jennifer Yee, co-auteur de l'étude, astrophysicienne au Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian à Cambridge, Massachusetts. "C'est de la science gratuite."
Un article de recherche de Montet estime qu'en utilisant la microlentille, Roman pourrait détecter jusqu'à 100 000 planètes, et qu'il pourrait également en découvrir davantage en utilisant la méthode du transit. Le lancement du télescope est prévu au milieu des années 2020.
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