Astronomes repéré un objet interstellaire intrigant dans notre ciel en 2019: la comète 2I/Borisov, deuxième visiteur venu d'au-delà de notre système solaire après 'Oumuamua. Aujourd’hui, de nouvelles observations de la comète 2I/Borisov montrent qu’elle n’est probablement jamais passée à proximité d’une étoile auparavant. Cela en fait la comète la plus vierge jamais découverte, et son étude pourrait donner des indices sur la composition du système solaire primitif.
La comète a été étudiée à l'aide d'une technique appelée polarimétrie, qui mesure la polarisation de la lumière pour déterminer la composition d'un corps. Ceci est généralement utilisé pour étudier les comètes provenant de notre système solaire, mais la même technique pourrait être utilisée pour étudier cette comète depuis plus loin. Les chercheurs pourraient alors comparer les résultats des comètes créées dans notre système solaire et celles de celle-ci provenant d’ailleurs.
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« L'arrivée de 2I/Borisov depuis l'espace interstellaire représentait la première opportunité d'étudier la composition d'une comète d'un autre système planétaire et de vérifier si la matière qui vient de cette comète est en quelque sorte différent de notre variété native », a expliqué Ludmilla Kolokolova, de l'Université du Maryland aux États-Unis, qui a participé à la recherche, dans un déclaration.
2I/Borisov s'avère différente des comètes précédemment étudiées dans notre système solaire, à une exception près: elle est similaire à la comète Hale-Bopp, célèbre pour être largement visible à l’œil nu à la fin des années 90. On pensait que Hale-Bopp n'était passé près de notre soleil qu'une seule fois, il était donc tout aussi intact que 2I/Borisov. Cela signifie que les deux comètes peuvent être étudiées pour comprendre le nuage de poussière et de gaz qui a formé le système solaire il y a 4,5 milliards d’années.
"Le fait que les deux comètes soient remarquablement similaires suggère que l'environnement dans lequel 2I/Borisov est né n'est pas si différent en composition de l'environnement dans le système solaire primitif », a déclaré Alberto Cellino, co-auteur de l'étude, de l'Observatoire d'Astrophysique de Turin, Institut National d'Astrophysique (INAF), Italie.
L'étude des comètes est extrêmement utile pour comprendre les débuts du système solaire, car elles agissent comme des capsules temporelles, transportant des informations chimiques sur ces premiers environnements. Mais lorsque les comètes passent devant les étoiles, elles sont exposées aux vents solaires et aux radiations qui affectent leur composition. C’est pourquoi trouver une comète immaculée comme 2I/Borisov qui n’est jamais passée à côté d’une étoile est si excitant, car les scientifiques peuvent observer son état sans être dérangés.
Un futur projet de l’Agence spatiale européenne (ESA) permettra à l’avenir d’examiner encore plus en détail les comètes. Le Comet Interceptor devrait être lancé en 2029.
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