Un jour, nous remplacerons nos vieux organes endommagés par de nouveaux organes imprimés exclusivement pour nous avec une imprimante 3D. Et lorsque nous le ferons, nous utiliserons très probablement une imprimante comme la Cellink Bio X faire cela.
La Bio X, à 39 000 $, est la dernière bio-imprimante 3D fabriquée par Celllink, une société de biotechnologie dont le siège est à Göteborg, en Suède. En plus de la possibilité d'imprimer des tissus vivants, elle bénéficie également d'une finition agréablement haut de gamme, avec un écran tactile miniature en façade, et une « technologie de chambre propre intelligente en instance de brevet » capable d'éliminer 99,97 % de toutes les particules en suspension dans l'air de plus de 0,3 microns dans taille. Il est de couleur blanche, comme un iPod, et a à peu près la taille et la forme d’une machine à glaçons de table. Si Jony Ive, le gourou du design d’Apple, imprimait des échantillons de peau humaine, ils le seraient probablement en utilisant quelque chose comme ceci.
Nous voyons le Bio X dans les bureaux de Cellink à Göteborg, la deuxième plus grande ville de Suède. D'abord avec une poignée d'employés dans une seule pièce de cet immeuble de bureaux, hub des entreprises de biotechnologie, Cellink a progressivement investi de plus en plus de locaux. Actuellement, ils emploient 50 personnes réparties sur deux étages. Sur le site Internet de l'entreprise, le photo d'entreprise montre toute cette équipe, blottie quelque part sur une plage ensoleillée, souriant à l’appareil photo comme si c’était la photo de groupe du dernier jour du camp d’été. Ils portent tous des t-shirts bleus portant l’un des deux slogans possibles: « Keep Calm and Bioprint » ou « Let Me Take a Cellfie ».
Quiconque souhaitait faire de la bio-impression 3D devait fabriquer sa propre encre à partir de zéro.
La croissance rapide de Cellink a laissé ses bureaux dans un état d'expansion constante. Certaines pièces sont remplies de choses, tandis que d’autres sont presque entièrement vides; comme s’il se demandait encore maladroitement quoi faire de tout ce nouvel espace. C’est comme un adolescent en pleine poussée de croissance. Partout où vous regardez dans le siège de Cellink, il y a de grands murs de verre. Ils ont des choses écrites partout en Sharpie, parce que c'est ce qui se passe depuis dans les laboratoires de recherche et les startups technologiques. Un bel esprit sortit de. Sur l’une des parois de verre est inscrit « L’apprentissage n’épuise jamais l’esprit – Léonard de Vinci ». À peu près le seul endroit vous vous attendriez à trouver du verre transparent, mais ce n'est pas le cas d'une fenêtre qui s'étend sur toute la hauteur d'un mur et qui aurait autrefois donné sur Göteborg. Il a été gelé pour empêcher les personnes des entreprises concurrentes d’y jeter un coup d’œil.
"Ce que nous faisons ici, c'est développer la technologie qui permet aux scientifiques et aux chercheurs de créer des organes et des tissus humains à l'aide d'une encre biologique, d'imprimantes 3D modifiées et de cellules humaines", Erik Gatenholm, co-fondateur et PDG de Cellink, a déclaré à Digital Trends. « Ce que nous faisons chez Cellink, c'est de fournir cet ensemble complet de composants aux clients et aux utilisateurs du monde entier afin qu'ils puissent démarrer aussi facilement que possible. »
Entrer dans l’industrie à un moment important
La bio-impression 3D fait partie de ces technologies qui semblent tellement de science-fiction qu’elles ne devraient vraiment exister nulle part en dehors d’un roman de Michael Crichton. Cela fonctionne un peu comme l’impression 3D classique, avec des feuilles de matériaux ultra-fines séquentielles imprimées une couche à la fois. Cependant, contrairement à l’impression 3D ordinaire, la bio-impression permet d’ajouter des cellules et des biomatériaux pour fabriquer des pièces qui ressemblent et agissent comme des tissus naturels.
À long terme, cela nous donnera des organes vasculaires comme de nouveaux cœurs et reins. À court terme, cela crée des matériaux plus simples qui peuvent être utilisés pour des applications telles que tester de nouveaux médicaments.
« C’était un espace totalement ouvert. J’ai décidé de le réclamer.
Erik Gatenholm s'est lancé dans la bio-impression à une époque passionnante. Il l’a découvert pour la première fois grâce aux travaux menés par son père, professeur de chimie et de génie chimique à l’Université de technologie Chalmers en Suède. En 2015, Gatenholm Sr. a acquis une bio-imprimante d'une valeur de 200 000 $ pour son laboratoire. Gatenholm Jr. était intrigué, même s'il était également choqué de découvrir qu'il n'existait pas encore de bio-encre standardisée.
À cette époque, quiconque souhaitait faire de la bio-impression 3D devait fabriquer sa propre encre à partir de zéro. C'était comme demander au propriétaire d'un nouveau jet d'encre Epson de commencer à créer des pigments et des colorants dans son bureau à domicile avant de pouvoir imprimer un e-mail. Il était surpris – mais excité. "En tant qu'entrepreneur, vous recherchez des domaines ouverts, ou du moins relativement ouverts", a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, il est difficile de trouver un espace totalement ouvert. Mais nous avons étudié la question et c'était un domaine totalement ouvert. J’ai décidé de le réclamer.
Gatenholm a rencontré Héctor Martínez, un doctorant qui travaillait sur l'ingénierie tissulaire. Ils ont développé leur propre bio-encre, fabriquée à partir d’un matériau dérivé d’algues appelé alginate de nanocellulose, qui pourrait être utilisée pour imprimer du cartilage tissulaire. En 2015, ils ont mis le produit en ligne, au prix de 99 $ la cartouche. Puis ils ont attendu.
"Nous avons construit une petite boutique en ligne et l'avons lancée", a poursuivi Gatenholm. « À cette époque, nous n’étions même pas une véritable entreprise. Ce premier soir, nous avons eu notre première vente. Elle venait de l’Université du Michigan – et ils n’ont pas acheté une seule cartouche; ils en ont acheté cinq. Ce fut une confirmation instantanée. Cela nous a alimentés.
La création d’une bio-encre standardisée n’était pas seulement passionnante d’un point de vue entrepreneurial. C’était également passionnant car cela pourrait accélérer l’adoption de la bio-impression. Demander aux chercheurs de mélanger leurs propres encres était coûteux, prenait du temps et, surtout, rendait plus difficile la reproduction du travail et le partage des données.
Devenir public
Alors que leur entreprise commençait à porter ses fruits, Gatenholm et Martínez ont commencé à assister à des conférences universitaires, essayant de générer davantage d'affaires. « Nous n’arrêtions pas d’entendre des gens dire qu’ils aimeraient essayer notre encre, mais qu’ils n’avaient pas d’imprimante », a-t-il déclaré. "Nous avons donc décidé de nous lancer également dans les imprimantes."
"C'était important pour moi de le ramener à moins de 5 000 $."
Le résultat de cette prise de conscience fut le Imprimante 3D INCROYABLE, lancé fin 2015. Son prix était de 4 999 dollars, un monde loin de la bio-imprimante à six chiffres que le père de Gatenholm avait achetée pour son laboratoire. "C'était important pour moi de le ramener à moins de 5 000 $", a-t-il déclaré. "Cela en fait un achat par carte de crédit."
Dix mois seulement après son lancement, Cellink est devenue publique et cotée au Nasdaq. Ses actions ont été sursouscrites à hauteur de 1 070 pour cent. Les échanges ont commencé en novembre 2016, un an après le début de l'expédition d'INKREDIBLE 3D.
"C'était génial", a-t-il déclaré. « Venant des États-Unis, l’introduction en bourse est considérée comme la grande sortie. Cela signifie que vous dirigez votre entreprise depuis 10 ans et que vous êtes prêt à vous retirer. En Suède, nous avons organisé notre premier tour au printemps 2016. À ce moment-là, l’un de nos principaux investisseurs a dit: « Nous devrions entrer en bourse ». J’ai trouvé cela fou, que nous n’en soyons pas encore là. Mais il a expliqué qu’il n’était pas nécessaire que ce soit une sortie. Nous pourrions l’utiliser pour lever des fonds sans trop diluer notre entreprise.
Gatenholm était-il préoccupé par l’introduction en bourse? Après tout, aussi impressionnant que cela puisse paraître, la bulle Internet était pleine d’offres publiques tout aussi rapides, qui se sont révélées n’être guère plus que des programmes de pompage et de vidage. La société d’accessoires pour animaux de compagnie Pets.com a connu sa propre ascension fulgurante et son introduction en bourse – seulement 268 jours avant sa liquidation.
Non, dit-il. Contrairement à beaucoup de ces entreprises – et malgré le fait que la bio-impression 3D d’organes vasculaires complets n’est pas encore disponible dans plusieurs décennies – Cellink a un atout majeur en sa faveur: gagner de l’argent. « Nous avions un produit sur le marché », a-t-il déclaré. « Nous avions de bonnes affaires. De nombreuses entreprises qui ont fait une introduction en bourse prématurée n’avaient pas encore de produit. Ils avaient juste une idée, mais pas de modèle durable. Nous sommes rentables.
Les bases ont été posées
En fin de compte, c’est ce qui rend Cellink si rentable et si attrayant pour les investisseurs. Il s’agit d’une nouvelle technologie, mais d’un ancien modèle économique. C’est le même modèle qui est probablement derrière n’importe quelle imprimante que vous avez sur votre bureau au travail: vendre du matériel abordable et ramener des affaires régulières pour les encres. C'est intelligent et cela signifie que Cellink se distingue des autres sociétés de biotechnologie dans des domaines tels que, par exemple, la découverte de médicaments, qui doivent être prêts à dépenser de l’argent pendant une décennie avant de mettre un produit sur le marché. marché.
Ils ont aussi de gros clients. Les imprimantes sont utilisées dans des dizaines d’instituts de recherche à travers le monde, notamment au MIT et à Harvard. L’armée américaine utilise ses produits, tout comme Johnson & Johnson et Toyota. Les applications vont du Bio-impression 3D de tumeurs pour une recherche personnalisée sur le cancer à… eh bien, quelle que soit la raison pour laquelle un constructeur automobile comme Toyota souhaite la bio-impression 3D. C’est un monde loin de l’imprimante coûteuse que Gatenholm a vue dans le laboratoire de son père.
« Une grande partie du travail a été fait au cours des dix dernières années », a-t-il déclaré. « Nous avons observé des systèmes géants, très coûteux, qui étaient autrefois vendus pour 200 000 $. Ils remplissaient une fonction essentielle. Je le reconnais toujours lorsque je présente cette entreprise. Je suis humble face au travail qu’ils ont accompli. Beaucoup d’entre eux étaient d’excellents systèmes, de grandes entreprises, mais ils n’avaient tout simplement pas les moyens de passer à l’étape suivante.
Cellink espère que ce sera le cas. Nous espérons que ce sera le cas aussi. Car même s’il y a clairement beaucoup d’argent à gagner avec cette industrie, elle a également la possibilité d’améliorer la vie de millions, voire de milliards de personnes. C’est le genre de choses pour lesquelles la science et la technologie ont été créées.
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