Nous sommes constitués d'étoiles, a dit un jour Carl Sagan, et de nouvelles découvertes en Antarctique montrent que cela est littéralement vrai dans certains cas. Un isotope rare du fer, appelé fer 60, se forme lorsqu'une étoile explose dans un supernova. Et récemment, des scientifiques ont découvert des traces de fer 60 dans la neige fraîche de l'Antarctique.
Le fer 60 a une demi-vie de 2,6 millions d’années, ce qui signifie qu’il a une durée de vie extrêmement longue. Et il a déjà été trouvé sur Terre dans de rares cas, comme au plus profond de la croûte terrestre ou sur les fonds marins. Il a également été détecté dans des échantillons prélevés sur la Lune par les missions Apollo 12, 15 et 16. Mais les scientifiques voulaient savoir si elle se déposait toujours à la surface de la Terre. Ils ont donc examiné la neige intacte de l’Antarctique.
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"Nous nous demandions où nous pourrions éventuellement trouver d'autres gisements de fer 60 provenant d'explosions stellaires dans le passé, car le système solaire n'est qu'à peine en passant par un environnement interstellaire plus dense », a expliqué l’auteur principal, le Dr Dominik Koll de l’Université nationale australienne dans un
déclaration. « Ce fut une entreprise difficile puisque la fine poussière du cosmos se perd généralement dans la nature. Nous pensions cependant qu'il serait possible de détecter la poussière dans la neige pure de l'Antarctique. Nous avons donc sorti nos pelles et pelleté la neige.Les chercheurs ont collecté 500 kg de neige à proximité de la station Kohnen et l'ont analysée, trouvant au moins 5 atomes de fer 60. Des tests plus approfondis ont montré que l'isotope ne provenait pas d'une source terrestre telle que l'accident du réacteur nucléaire de Fukushima ou les essais d'armes nucléaires. "Les isotopes radioactifs doivent provenir d'explosions stellaires très lointaines", ont-ils conclu.
Ceci est particulièrement pertinent dans la mesure où le fer 60 n’aurait pas pu atterrir il y a des millions d’années, comme ce fut le cas avec les découvertes précédentes de fer 60. La neige en Antarctique avait moins de 20 ans, la Terre doit donc encore collecter des particules provenant d'explosions de supernova qui se sont produites il y a des milliers ou des millions d'années.
Les chercheurs pensent que le fer 60 ne pourrait pas provenir d’une supernova très lointaine car il serait trop épuisé pour atteindre notre planète. Au lieu de cela, ils pensent que cela vient d’un nuage de poussière interstellaire proche comme le nuage interstellaire local. Notre système solaire est entré dans ce nuage de poussière il y a 40 000 ans. Pour tester cette théorie, les scientifiques examineront des carottes de glace vieilles de plus de 40 000 ans. S’ils ne contiennent pas de fer 60, il est probable que nous ayons correctement identifié le nuage de poussière comme étant la source du fer 60.
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