À neuf heures trente du soir, un jour autrement indéfinissable de novembre 1954, un Belge nommé Roelants faisait du vélo dans le village de Dudzele, en Flandre occidentale. En passant devant une laiterie, il j'ai été témoin d'une lumière vive descendre rapidement du ciel. Alors qu'il se rapprochait, la lumière – dont il réalisa maintenant qu'il s'agissait d'une sorte d'objet volant – s'élevait verticalement dans le ciel puis, tout à coup, il est passé en mode de vol horizontal et a décollé à grande vitesse comme un jet avion. L’ensemble de l’incident, qui s’est déroulé en quelques secondes, s’est déroulé dans un silence total.
Contenu
- L'évolution des transports
- Vous arrivez bientôt dans un espace aérien près de chez vous ?
L’histoire de Roelants – l’un des nombreux rapports similaires décrits au fil des ans – contenait de nombreuses caractéristiques de l’observation d’une soucoupe volante non identifiée. Ces véhicules très spéculés étaient généralement considérés comme appartenant à un autre monde pour la principale raison que, en termes simples, les vrais avions terrestres ne volent pas de cette façon.
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Du moins, ils ne l’ont pas fait.
En janvier 2022, dans la province chinoise du JiangSu, une équipe d'ingénieurs R&D, de divers cadres et d'autres personnes de la compagnie de taxi aérien Vol automatique réunis pour assister à l’ascension du drone Prosperity I. (Non, il n’a pas la forme d’une soucoupe, mais son mouvement inhabituel est tout de même susceptible d’effrayer l’étrange cycliste des années 1950.)
Sur commande, l'avion électrique à décollage et atterrissage vertical télécommandé (eVTOL) — ressemblant à une combinaison hélicoptère, avion léger et drone à huit rotors – soulevés verticalement dans les airs jusqu’à environ 500 pieds de haut. Lorsqu'il atteignit cette altitude, il passa dans un mode de vol semblable à celui d'un avion; les rotors sur le dessus ont cessé de tourner et se sont verrouillés en position, tandis que les hélices arrière ont commencé à pousser l'avion vers l'avant comme un avion à voilure fixe traditionnel. Il a ensuite commencé à se déplacer horizontalement à des vitesses allant jusqu'à 200 km/h, avant d'atterrir en douceur, à nouveau en mode vertical. Le test de validation de principe – montrant cette forme inhabituelle de locomotion en action – a été considéré comme un succès retentissant.
Le taxi aérien Prosperity I d'AutoFlight réalise un vol d'essai de transition de validation de principe
"Pour nos vols de croisière, nous ne volons pas comme un drone - comme on pourrait s'y attendre - avec des hélices", a déclaré Mark Henning, directeur général européen d'AutoFlight, anciennement d'Airbus, à Digital Trends. « Nous disposons d’une véritable aile, nécessaire à un vol efficace. Cela signifie que [notre engin vole] de manière aérodynamique. La transition entre les vols verticaux et ce que l’on appelle la phase à voilure fixe est, du point de vue mécanique du vol, quelque chose d’extrêmement intéressant. C’est quelque chose que peu d’entreprises maîtrisent. … Nous pensons que cela vaut la peine de le dire au monde.
C’est bien sûr une chose que de parler au monde d’une avancée majeure potentielle dans le transport aérien. C’en est une autre d’y parvenir. Le test JiangSu a été une réussite – au moins partiellement.
L'évolution des transports
Comme tout le reste sur notre planète, les transports sont en constante évolution. En moins de trois siècles, nos modes de transport quotidiens les plus sophistiqués sont passés du cheval et de la charrette au bateau à vapeur et à la locomotive à vapeur, puis aux premières voitures et vélos. Aujourd’hui, le rythme du changement s’est poursuivi, que ce soit grâce à l’avènement des voitures électriques et des véhicules autonomes ou à l’essor des plateformes de covoiturage comme Uber et Lyft.
Cependant, le problème de tout transport terrestre est, en termes simples, celui de l’espace – et non celui qui obsède Jeff Bezos et Elon Musk. C’est là que Prosperity I (et diverses autres compagnies de taxi aérien) veulent faire le ménage.
« Dans les mégapoles où nous avons des situations de circulation très encombrées, où le public Le système de transport est déjà surchargé, vous ne pouvez plus vous développer pour transporter des personnes », Henning dit. « Mais il est toujours nécessaire de transporter toujours plus de personnes, car les villes ne feront que devenir plus peuplées à l’avenir. Donc que fais-tu? Vous entrez dans la troisième dimension. Tu voles."
C’est la même trajectoire que les architectes ont suivie lorsqu’ils ont commencé à créer des gratte-ciel à la fin des années 1800, et pour de bon au cours du XXe siècle. C’est également la même trajectoire que suivent aujourd’hui certains concepteurs de puces, qui estiment que la clé du maintien de la loi de Moore est de utiliser l'axe z des puces pour emballer plus de transistors comme s'il s'agissait d'immeubles à plusieurs étages.
L’idée de proposer des taxis aériens n’est pas une idée totalement nouvelle. Il y a d'autres entreprises explorer cette idée en matière de drones électriques. Et depuis des années maintenant, des hélicoptères privés sont utilisés pour transporter un pour cent d’entre eux vers leurs bureaux recouverts de marbre pendant que le reste d’entre nous reste assis dans la circulation. Mais ce n’est pas un mode de transport accessible à la majorité des gens.
Les hélicoptères sont coûteux à exploiter, complexes à exploiter et font beaucoup de bruit. Un cadre de Goldman Sachs peut en utiliser un pour se rendre plus rapidement au bureau, mais il n’apprécie probablement pas un voyage particulièrement zen avec un temps de réflexion tranquille en chemin. Prospérité I, en revanche, promet de se taire. Henning, qui est basé en Allemagne, affirme que ce sera « aussi silencieux qu'une automobile circulant sur l'autoroute ».
Bien qu’il ne propose pas de niveau sonore précis en termes de décibels, il a déclaré: « L’idée est que vous puissiez vous asseoir dans l’avion et vous pouvez parler pendant que nous parlons maintenant. (Remarque: nous ne nous criions pas dessus au temps.)
"Voler avec ce type d'avion, comme le Prosperity I, sera également [très] rentable", a-t-il déclaré. « Notre conception est simple et nous utilisons de l’électricité, et non des moteurs à combustion, des engrenages ou des transmissions complexes comme c’est le cas pour les hélicoptères. Tout cela se traduit par des coûts d’exploitation très faibles, et de faibles coûts d’exploitation se traduisent par des prix bas pour les clients finaux.
Encore une fois, les prix n'ont pas encore été annoncés, mais la société dit s'attendre à un voyage qui prendra des heures en voiture. peut être réduit à environ 10 minutes « sans être moins sûr ni plus cher qu’un taxi-voiture monter."
Le véhicule lui-même peut transporter jusqu'à quatre personnes, dont un pilote de sécurité. À pleine charge, il pèserait un peu plus de 3 300 livres et offrirait des vitesses maximales de 200 mph sur une autonomie de 155 miles.
Vous arrivez bientôt dans un espace aérien près de chez vous ?
AutoFlight vise actuellement les vols commerciaux pour 2025. Il reste cependant à savoir si cet objectif ambitieux sera atteint. La démo de la province du JiangSu est extrêmement prometteuse, mais il reste encore un long chemin à parcourir.
Henning souligne trois piliers qui doivent être complétés pour que cet objectif soit atteint. L’un d’entre eux est la question technologique de la construction d’un Prosperity I entièrement certifié et achevé. Le deuxième est le développement de l’infrastructure au sol nécessaire. Cela équivaut à créer un solide réseau de ports de recharge pour les voitures électriques – mais, en dans ce cas, il s'agit de la construction de suffisamment de ports de décollage et d'atterrissage pour accueillir le projet flotte.
Le troisième est la législation concernant la gestion du trafic. "Nous aurons beaucoup d'avions – et beaucoup doivent être quantifiés, bien sûr – mais vous aurez beaucoup d'avions dans un petit espace aérien", a déclaré Henning. «Ils doivent être gérés de manière agile et très, très sûre afin que nous puissions les faire voler au-dessus des villes en milieu urbain.»
Si les trois piliers peuvent être érigés simultanément, l’avenir s’annonce prometteur pour Prosperity I.
"Bien sûr, vous avez besoin d'agences gouvernementales innovantes qui disent: "Oui, je veux autoriser et je veux permettre à ces personnes". types d’opérations – en particulier dans les zones encombrées des villes, car c’est là que nous en avons besoin », a-t-il déclaré. a continué. "Et oui, nous allons autoriser [la construction de] VertiPorts."
Il a indiqué qu'il s'attend à ce que Singapour soit l'un des premiers à adopter cette technologie, tandis que Londres, au Royaume-Uni, servira probablement de preuve de concept pour le reste de l'Europe.
"J'espère qu'aux États-Unis, nous connaîtrons une certaine accélération, car là aussi nous avons des situations de circulation épouvantables", a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas de système de transport public adéquat, rien du tout. »
AutoFlight est, comme mentionné, loin d'être la seule entreprise à se lancer dans le ring eVTOL. En fait, c’est un nouveau venu, mais il a de nombreux atouts en sa faveur. D’une part, c’est évidemment assez fait pour attirer des talents comme Henning (« C’était une opportunité unique, honnêtement. »), et il bénéficie également d'un financement impressionnant, notamment un récent investissement de 100 millions de dollars de la part de Team, un investisseur en mobilité de nouvelle génération. Mondial. S’il parvient à continuer de s’appuyer sur son approche innovante en matière de mode de transition de vol, il pourrait avoir un avenir radieux devant lui.
Les grands gagnants dans ce domaine du voyage nouvelle génération n’ont pas encore été révélés. Cependant, AutoFlight fait certainement du bon travail en créant le buzz. Et étant donné qu’elle a baptisé son taxi aérien Prosperity, elle croit clairement qu’elle est sur la bonne voie.
Si vous ne souhaitez pas que les longs trajets routiers embouteillés reviennent de si tôt, c’est peut-être une entreprise qui mérite d’être soutenue.
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