Il reste beaucoup de choses sur Starship, la fusée de nouvelle génération de SpaceX, qui, lorsqu’elle décollera enfin, deviendra le véhicule spatial le plus puissant jamais volé.
Et si elle réussit son programme de tests, elle pourrait potentiellement annoncer une nouvelle ère de voyage dans l’espace, en devenant la première fusée réutilisable à transporter des astronautes vers la Lune, voire vers Mars.
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Mais on ne sait toujours pas exactement quand aura lieu son premier lancement orbital après que la Federal Aviation Administration (FAA) a déclaré mercredi que c'était le cas. incapable de respecter la date limite du 31 décembre pour l'achèvement d'une étude environnementale qui ouvrirait la voie aux lancements sur les installations de SpaceX à Boca Chica en Texas.
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Le PDG de SpaceX, Elon Musk, espérait une décision d'ici vendredi, permettant un éventuel vol d'essai en vol de Starship en janvier, un puissant véhicule qui comprend le Premier étage super lourd et le Deuxième étage du vaisseau spatial. Mais la prochaine date possible semble désormais être mars.
Dans le cadre de son examen, la FAA évalue diverses questions de sécurité publique, notamment « le survol de zones peuplées et le contenu de la charge utile; les préoccupations en matière de sécurité nationale ou de politique étrangère; les exigences d'assurance pour l'opérateur de lancement; et l’impact environnemental potentiel », selon son site internet.
Conformément à la loi fédérale, l'examen de cette année a invité le public à s'exprimer, un appel qui a abouti à la soumission de 18 000 commentaires. La FAA a déclaré qu'en raison du temps nécessaire pour évaluer le grand nombre de commentaires, ainsi que pour compléter divers discussions et consultations, il a dû fixer une nouvelle date limite – le 28 février 2022 – pour l’achèvement de l’examen. S'il obtient le feu vert de la FAA, SpaceX pourrait lancer Starship quelques semaines plus tard, en mars.
Ce retard sera un coup dur pour SpaceX, qui souhaite avancer dans le développement de Starship après un certain nombre de vols d’essai à haute altitude au succès variable en 2021.
Le Super Heavy sur lequel volera le vaisseau spatial Starship n’a pas encore décollé, donc il y a beaucoup d’enthousiasme sur la perspective de voir l'ensemble du véhicule de 394 pieds de haut (120 mètres) s'envoler pour sa toute première mission orbitale vol.
SpaceX, basé en Californie, espère désormais que la FAA pourra respecter sa nouvelle date limite de février, sinon il est peu probable qu'un lancement ait lieu avant le milieu de 2022 au plus tôt.
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