Des astronomes de l'Université de Virginie occidentale ont découvert l'étoile à neutrons la plus massive jamais enregistrée, située à environ 4 600 années-lumière de la Terre.
L’étoile à neutrons, surnommée J0740+6620, est exceptionnellement dense: elle représente environ 2,17 fois la masse du soleil regroupée dans une sphère de seulement 15 miles de diamètre. À titre de comparaison, le Soleil fait 333 000 fois la masse de la Terre.
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Les chercheurs ont découvert J0740+6620 à l’aide du télescope Green Bank dans le comté de Pocahontas, en Virginie occidentale. Ils ont publié leurs résultats lundi 16 septembre dans la revue Nature Astronomy..
Une étoile à neutrons est essentiellement ce qui reste après la mort d’une étoile et son passage en supernova. Après l’effondrement du noyau d’une étoile, les protons et les composants électroniques « fondent » les uns dans les autres et deviennent des neutrons.
"Pour visualiser la masse de l'étoile à neutrons découverte, un seul morceau de sucre de matériau d'étoile à neutrons suffirait. pèsent 100 millions de tonnes ici sur Terre, soit à peu près le même poids que l’ensemble de la population humaine », a déclaré l’Université de Virginie occidentale. écrit dans
un article sur la découverte sur Phys.org.Malgré le caractère révolutionnaire de cette découverte, les astronomes ne cherchaient même pas à trouver une étoile à neutrons ultra-dense. Au lieu de cela, ils étaient à la recherche d’ondes gravitationnelles émises par les pulsars.
Ce processus est un peu compliqué: les scientifiques mesurent la masse d’une étoile à neutrons en utilisant le phénomène « Shapiro Delay ». Fondamentalement, l’espace autour de l’étoile est déformé en raison de sa forte attraction gravitationnelle. Les impulsions d’un pulsar doivent voyager plus loin dans cet espace déformé, ce qui leur prend plus de temps. Ce délai indique aux scientifiques la densité d’une étoile à neutrons.
"Ces étoiles sont très exotiques", a déclaré Maura McLaughlin, professeur émérite Eberly de physique et d'astronomie à l'Université de Virginie occidentale. « Nous ne savons pas de quoi ils sont faits et une question très importante est: « Quelle est la taille de l’un d’entre eux? ces étoiles ?’ Cela a des implications pour des matériaux très exotiques que nous ne pouvons tout simplement pas créer dans un laboratoire sur Terre."
Les scientifiques ont récemment pu utiliser les ondes gravitationnelles pour faire plusieurs découvertes sur les étoiles à neutrons, y compris deux d’entre eux s’écrasant pour créer une énorme « kilonova ». Les scientifiques pensent qu'une kilonova similaire, survenue il y a environ 4,6 milliards d'années, aurait pu être la source de l'or et du platine sur Terre.
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