Jupiter n’est pas seulement la planète la plus frappante visuellement de notre système solaire, elle est également entourée d’un grand nombre de lunes, dont l’une est un endroit prometteur pour la recherche de la vie. Europe, l’une des 79 lunes de Jupiter les plus proches et les plus grandes, possède une croûte glacée qui, selon les experts, pourrait cacher un océan où la vie pourrait potentiellement s’épanouir.
Désormais, une nouvelle image du télescope spatial Hubble capture Jupiter et Europe avec des détails délicieusement nets.
Jupiter est pleine de surprises et cette image montre comment le temps sur la planète change, en particulier dans le Great Red Spot, la grande structure circulaire représentée en orange qui est une super tempête s'étendant sur près de 10 000 milles à travers. Cela signifie que cet endroit est si grand qu’il pourrait engloutir la Terre dans son intégralité.
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Cet immense point n’est cependant pas statique: il a en fait rétréci depuis les premières observations dans les années 1930, mais ce rétrécissement semble avoir ralenti et les astronomes ne savent pas pourquoi. Une autre question ouverte est de savoir pourquoi la tache est de cette couleur, dans l'orange vif qui attire l'attention, alors que la plupart des tempêtes sur Jupiter apparaissent blanches ou brunes. Et sa couleur change également avec le temps, cette image lui montrant une couleur rougeâtre plus riche qu'elle ne l'était auparavant.
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Quant à Europe, on la voit à gauche de Jupiter. Hubble a déjà observé vapeur d'eau éjectée de la surface de la lune qui pourrait être liée à l’eau liquide sous la croûte glacée. Mais il est difficile de savoir avec certitude ce que signifient ces panaches d’eau avant de pouvoir les étudier de près. À cette fin, l’Agence spatiale européenne lance une mission sur les lunes de Jupiter en 2022, baptisée JUS (JUpiter ICy moons Explorer), qui explorera Europe ainsi que ses lunes sœurs Ganymède, Callisto et Europe, pour en savoir plus sur l'océan qui pourrait se cacher sous la glace.
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