Nous savons que dans environ 2 milliards d’années, notre galaxie sera entrer en collision avec une galaxie satellite proche, le Grand Nuage de Magellan (LMC). Cette collision sera si dramatique qu'elle réveillera le trou noir au coeur de notre galaxie, l'amenant à se gaver de matière proche et à gonfler jusqu'à dix fois sa taille actuelle. Le LMC est une galaxie assez petite, mais elle est riche en matière noire et possède donc une masse importante, ce qui rend la collision entre les deux galaxies catastrophique.
Pour l’instant, cependant, l’interaction des deux galaxies n’est pas destructrice: elle crée en réalité de nouvelles étoiles. À l’aide des données de la sonde spatiale Gaia, les chercheurs ont recherché des étoiles bleues rares et les amas d’étoiles qui se déplacent avec elles dans notre galaxie. Une fois qu’ils eurent identifié et éliminé les amas d’étoiles connus, ils trouvèrent un amas restant aux extrémités de la Voie Lactée.
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"C'est vraiment très loin", a déclaré le découvreur principal Adrian Price-Whelan, chercheur au Centre d'astrophysique computationnelle du Flatiron Institute à New York. déclaration. « C’est plus loin que toutes les jeunes étoiles connues de la Voie Lactée, qui se trouvent généralement dans le disque. Alors tout de suite, je me suis dit: « Bon sang, qu’est-ce que c’est? »
En analysant les éléments trouvés dans les étoiles de l’amas, les chercheurs ont réalisé qu’ils étaient probablement formés de particules provenant de l’extérieur de notre galaxie. Comme l'amas mystérieux est situé à proximité d'une rivière de gaz appelée le Flux Magellanique qui coule du Grand et du Petit Nuages de Magellan et s'étendant vers la Voie Lactée, ils pensent que ces autres galaxies sont à l'origine des matériaux qui se sont formés. les étoiles.
"Il s'agit d'un petit amas d'étoiles – moins de quelques milliers au total – mais il a de grandes implications au-delà de sa zone locale de la Voie Lactée", a déclaré Price-Whelan. Une implication est que le LMC pourrait être plus proche de la Voie lactée qu’on ne le pensait auparavant.
"Si le courant magellanique est plus proche, en particulier le bras principal le plus proche de notre galaxie, alors il est probable qu'il soit incorporé à la Voie lactée. plus tôt que ne le prédit le modèle actuel », a déclaré David Nidever, professeur adjoint de physique à la Montana State University à Bozeman, dans le déclaration. « À terme, ce gaz se transformera en nouvelles étoiles sur le disque de la Voie lactée. À l’heure actuelle, notre galaxie consomme du gaz plus rapidement qu’elle ne se reconstitue. Ce gaz supplémentaire entrant nous aidera à reconstituer ce réservoir et à garantir que notre galaxie continue de prospérer et de former de nouvelles étoiles.
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