La NASA envisage d'attacher un télescope à un ballon massif avant de l'envoyer dans la stratosphère pour une mission scientifique ambitieuse.
Le télescope de pointe désigné pour la mission 2023 mesure 2,6 mètres de long, tandis que le ballon à haute altitude destiné à le transporter aura « la taille d’un stade de football ». La NASA a dit le jeudi 23 juillet.
Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui gère le projet, ASTHROS (abréviation de Astrophysics Stratospheric Telescope for High (observations à résolution spectrale à des longueurs d'onde submillimétriques) passeront environ trois semaines à dériver sur les courants d'air au-dessus du continent sud glacé de Antarctique.
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Flottant à une altitude d'environ 130 000 pieds (24,6 milles) – environ quatre fois plus haute que celle d'un avion de ligne commercial – le Le télescope passera son temps à observer la lumière infrarouge lointaine, ou la lumière dont les longueurs d'onde sont beaucoup plus longues que celles visibles par l'homme. œil.
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"Bien qu'il soit encore bien en dessous de la limite de l'espace (à environ 62 milles au-dessus de la surface de la Terre), il sera suffisamment haut pour observer les longueurs d’onde lumineuses bloquées par l’atmosphère terrestre », a expliqué la NASA sur son site web.
L'équipe à l'origine du projet a récemment terminé les travaux sur le télescope (qui capte la lumière), ainsi que sur son instrument scientifique et d'autres éléments tels que les systèmes de refroidissement et électroniques. Les tests débuteront le mois prochain pour garantir que tous les composants fonctionnent comme prévu.
Les chercheurs utiliseront la mission pour mesurer le mouvement et la vitesse du gaz autour des étoiles nouvellement formées, en examinant divers endroits, dont deux régions de formation d'étoiles dans la Voie lactée. Dans un premier temps, il détectera et cartographiera également l'existence de deux types d'ions azote dans un processus susceptible de révèlent des endroits « où les vents d’étoiles massives et les explosions de supernova ont remodelé les nuages de gaz au sein de ces formations stellaires ». Régions."
La NASA affirme que « de telles explosions violentes peuvent, sur des millions d’années, disperser la matière environnante et empêcher ou arrêter la formation d’étoiles ». tout à fait » dans un processus connu sous le nom de « rétroaction stellaire ». Il ajoute que la rétroaction stellaire peut également accélérer la formation d'étoiles, car elle peut provoquer la dispersion de la matière. se regrouper.
Les chercheurs espèrent mieux comprendre le fonctionnement de la rétroaction stellaire et obtenir de nouvelles informations qui leur permettront d’affiner les simulations informatiques actuelles de l’évolution des galaxies.
« La cartographie de l’azote que nous réaliserons avec ASTHROS n’a jamais été réalisée auparavant, et il sera passionnant de voir comment cela se produira. Ces informations contribuent à rendre ces modèles plus précis », a déclaré Jorge Pineda, scientifique du JPL, chercheur principal de ASTHROS.
Comme le souligne la NASA, pour atteindre ses objectifs, elle a besoin non seulement d’un équipement scientifique de pointe, mais également d’un énorme ballon. Entièrement gonflé, le ballon mesure environ 400 pieds (150 mètres) de large. Le télescope et l'instrument scientifique seront transportés dans une gondole sous le ballon, comme le montre l'image ci-dessus.
"Les missions de ballons comme ASTHROS présentent plus de risques que les missions spatiales, mais génèrent des récompenses élevées à un coût modeste", a déclaré Jose Siles, ingénieur du JPL et chef de projet pour ASTHROS. « Avec ASTHROS, nous visons à réaliser des observations astrophysiques qui n’ont jamais été tentées auparavant. La mission ouvrira la voie à de futures missions spatiales en testant de nouvelles technologies et en offrant une formation à la prochaine génération d’ingénieurs et de scientifiques. »
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a également travaillé sur la conception et le développement de Perseverance, le rover qui est sur le point d'aller sur Mars.
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