Plongeant à 2 500 milles au-dessus des nuages de Jupiter, le vaisseau spatial Juno de la NASA a photographié le premier des images du pôle nord de la géante gazeuse, et certaines de ses meilleures images à ce jour, au cours d'un survol de six heures sur 27 août. Il a fallu un jour et demi à l’agence pour télécharger les six mégaoctets de données transmises à la Terre. Il faudra encore plus de temps pour analyser toutes les informations mais, ce week-end, l'agence a publié la première série d'images.
"Premier aperçu du pôle nord de Jupiter, et cela ne ressemble à rien de ce que nous avons vu ou imaginé auparavant", a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio. a déclaré dans un communiqué. « La couleur est plus bleue là-haut que dans d’autres parties de la planète et il y a beaucoup de tempêtes. Il n’y a aucun signe des bandes ou zones latitudinales et des ceintures auxquelles nous sommes habitués – cette image est à peine reconnaissable comme Jupiter. Nous voyons des signes indiquant que les nuages ont des ombres, indiquant peut-être que les nuages sont à une altitude plus élevée que d’autres éléments.
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Parmi les découvertes remarquables faites par la caméra embarquée, JunoCam, figurait une différence entre le pôle nord de Saturne et celui de Jupiter. Là où le pôle de Saturne est accentué par une formation hexagonale, celui de Jupiter ne l’est pas.
"La plus grande planète de notre système solaire est vraiment unique", a déclaré Bolton.
JunoCam n’était que l’un des huit instruments du vaisseau spatial activés pendant le survol. Le Jovian Auroral Mapper (JIRAM) a aperçu les pôles de Jupiter dans l’infrarouge.
La lueur de Jupiter dans la lumière infrarouge
Et l’expérience Radio/Plasma Wave (Waves) a enregistré les sons étranges émis par les aurores boréales de la planète.
Junon écoute les aurores de Jupiter
"Jupiter nous parle comme seuls les mondes géants gazeux peuvent le faire", a déclaré Bill Kurth, co-chercheur pour l'instrument Waves de l'Université de l'Iowa, à Iowa City. « Les vagues ont détecté les émissions caractéristiques des particules énergétiques qui génèrent les aurores massives qui entourent le pôle nord de Jupiter. Ces émissions sont les plus fortes du système solaire. Nous allons maintenant essayer de comprendre d’où viennent les électrons qui les génèrent.
Juno a 35 survols supplémentaires prévus au cours des 20 prochains mois, avant que la sonde ne plonge vers sa disparition dans les nuages de Jupiter.
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