Le télescope spatial James Webb de la NASA a récemment subi l'impact d'un micrométéoroïde sur l'un de ses 18 segments de miroir primaires, même si les ingénieurs travaillant sur la mission insistent sur le fait que les dégâts ont été minimes.
Le télescope Webb récemment lancé est l'observatoire spatial le plus puissant jamais déployé et va bientôt commencer à scruter l'espace lointain dans le but d'en apprendre davantage sur les origines de l'univers. La mission pluriannuelle de 10 milliards de dollars est le résultat d'un partenariat entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne, et a duré des décennies.
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Bien qu’il soit normal que des engins spatiaux subissent des impacts de micrométéoroïdes, la NASA a noté que ce grain particulier de poussière spatiale à grande vitesse, qui a frappé le télescope entre le 23 et le 25 mai était plus grand que tout ce qu'il avait prévu lors de la modélisation de tels événements avant le lancement de la mission en décembre 2021.
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L'analyse des dommages causés au segment du miroir est en cours, mais la NASA a déclaré que les premières indications indiquent que le télescope est continuer à fonctionner « à un niveau qui dépasse toutes les exigences de la mission malgré un effet marginalement détectable dans le données."
Commentant la frappe, Paul Geithner, chef de projet adjoint technique au Goddard Space Flight Center de la NASA, dit: «Nous avons toujours su que Webb devrait résister à l'environnement spatial, qui comprend une lumière ultraviolette intense et des charges chargées. particules du soleil, rayons cosmiques provenant de sources exotiques dans la galaxie et frappes occasionnelles de micrométéoroïdes dans notre planète solaire. système. Nous avons conçu et construit Webb avec une marge de performance – optique, thermique, électrique, mécanique – pour garantir qu’il puisse mener à bien son ambitieuse mission scientifique même après de nombreuses années dans l’espace.
Le télescope, qui se trouve désormais à son point d'observation à environ un million de kilomètres de la Terre, a pu s'ajuster le segment affecté de manière à annuler une partie de la distorsion provoquée par le micrométéoroïde impact.
Dans le but d’éviter de telles frappes, la NASA est en mesure de demander au vaisseau spatial d’effectuer des manœuvres de protection qui éloignent les optiques délicates du télescope des pluies de météores connues qui se dirigent vers lui.
Cependant, l’agence spatiale note que le récent impact était un « événement fortuit inévitable » qui ne faisait pas partie d’une pluie de météores.
En réponse à cet incident inattendu, la NASA a formé une équipe d'ingénieurs spécialisés pour examiner si il existe des moyens pour aider le vaisseau spatial à réduire les effets des futurs impacts de micrométéoroïdes de ce échelle.
"Avec les miroirs de Webb exposés à l'espace, nous nous attendions à ce que des impacts occasionnels de micrométéoroïdes dégrader les performances du télescope au fil du temps », a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb à la NASA. Goddard. « Depuis le lancement, nous avons eu quatre frappes de micrométéoroïdes mesurables plus petites qui étaient conformes aux attentes et celle-ci, plus récemment, est plus importante que ce que supposaient nos prévisions de dégradation. Nous utiliserons ces données de vol pour mettre à jour notre analyse des performances au fil du temps et également développer des opérations opérationnelles. approches pour garantir que nous maximisons les performances d'imagerie de Webb dans la meilleure mesure possible pendant de nombreuses années afin de viens."
La taille du micrométéoroïde a clairement été une surprise pour l’équipe Webb, mais la conception soignée du télescope a permis de garantir qu’il puisse continuer à fonctionner comme prévu.
L'équipe de mission est prête à publier les premières images du télescope en juillet alors que les scientifiques cherchent à utiliser le puissant observatoire pour percer certains des secrets de l'univers.
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