SpaceX a détaillé comment il entend minimiser les perturbations de la recherche astronomique causées par les lancements de ses satellites Starlink.
Le projet Starlink vise à offrir à tous l’Internet haut débit mondial via un réseau de satellites, lancés depuis 2018 et qui compte désormais jusqu’à 420 satellites opérationnels au total. Il est prévu de commencer une bêta privée du service dès cet été.
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Cependant, les astronomes ont exprimé des réserves sur le projet, notamment préoccupations soulevées par l’Union astronomique internationale que les lancements interféreront avec le travail scientifique. Ils sont plus préoccupés par les satellites Starlink que par les autres satellites, à la fois parce qu'il s'agit de satellites de constellation, ce qui signifie qu'ils sont lancés en de gros lots qui sont plus perturbateurs que les lancements uniques, et parce qu'ils sont en orbite terrestre basse, ce qui signifie qu'ils sont plus proches de la planète que la plupart satellites.
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Des représentants de SpaceX, dont le PDG Elon Musk, ont détaillé comment ils prévoyaient de réduire l'impact de leurs lancements de satellites lors de la réunion Astro2020 la semaine dernière, comme l'a rapporté phys.org.
Le les satellites posent des problèmes aux astronomes car ils sont très réfléchissants, ils réfléchissent donc la lumière du soleil et perturbent les observations au télescope. Ce problème est particulièrement prononcé lors du lancement et pendant la phase au cours de laquelle ils élèvent leurs altitudes vers la bonne orbite.
"La conception des satellites Starlink a été motivée par le fait qu'ils volent à une très basse altitude par rapport aux autres satellites de communication", a expliqué SpaceX dans un communiqué de presse. «Nous faisons cela pour donner la priorité à la sécurité du trafic spatial et pour minimiser la latence du signal entre le satellite et les utilisateurs qui en reçoivent le service Internet. En raison de la faible altitude, la traînée est un facteur majeur dans la conception. »
La société envisage deux modifications à la conception du satellite pour atténuer le problème de réflexion. Premièrement, il expérimente différents matériaux pour créer un satellite moins réfléchissant, appelé « DarkSat ». Deuxièmement, elle teste une « solution de pare-soleil » pour détourner le soleil des satellites. Cela devrait contribuer à réduire le rayonnement infrarouge provoqué lorsque la peinture noire des satellites absorbe la chaleur du soleil.
La société indique que le premier satellite de type pare-soleil sera lancé ce mois-ci et qu'à partir de juin, tous les satellites nouvellement lancés seront équipés d'un pare-soleil.
De plus, SpaceX va changer la façon dont les satellites se déplacent et sont mis en orbite. La nouvelle manœuvre impliquerait que les satellites soient face au soleil « par la tranche », de sorte que moins de surface soit exposée à la lumière directe du soleil, ce qui devrait réduire davantage les réflexions.
SpaceX a travaillé avec des chercheurs en astronomie, notamment ceux du Vera C. L'Observatoire Rubin doit proposer ces mesures pour minimiser les perturbations.
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