Le télescope spatial James Webb a capturé une magnifique image d'un événement cosmique dramatique: deux galaxies entrant en collision. Les deux galaxies spirales sont en train de fusionner et brillent intensément dans la longueur d'onde infrarouge dans laquelle James Webb opère, brillant de la lumière de plus d'un billion de soleils.
Il n’est pas rare que deux (ou plus) galaxies entrent en collision et fusionnent, mais les deux représentées sur cette image émettent une lumière infrarouge particulièrement brillante. La paire porte un nom combiné, Arp 220, car ils apparaissent comme un seul objet vu de la Terre. Connue sous le nom de galaxie infrarouge ultralumineuse (ULIRG), Arp 220 brille beaucoup plus fort qu'une galaxie spirale typique comme notre Voie lactée.
Les trous noirs ont peut-être la réputation d'être des monstres terrifiants, dévorant tout ce avec quoi ils entrent en contact, mais ils peuvent aussi être une force de création, alimentant la formation de nouvelles étoiles. Des chercheurs utilisant les données du télescope spatial Hubble ont récemment repéré une traînée d’étoiles étonnamment énorme se formant dans le sillage d’un trou noir voyou.
Alors que la plupart des très grands trous noirs, appelés trous noirs supermassifs, se trouvent au centre des galaxies, on peut parfois trouver ces énormes bêtes errant seules dans les profondeurs de l'espace. C'est le cas du trou noir récemment découvert, d'une masse de 20 millions de soleils, qui traverse le ciel à une vitesse fulgurante. Cela a probablement commencé avec la fusion de deux galaxies, chacune avec son propre trou noir supermassif, qui a formé un système binaire. Puis une troisième galaxie s'est rapprochée trop près et, dans le chaos d'une fusion à trois, l'un des trous noirs a été expulsé et envoyé s'envolant dans l'espace - si vite que s'il se trouvait dans notre système solaire, il voyagerait de la Terre à la Lune en 14 minutes.
Le cœur de certaines galaxies brille si fort qu’on leur donne un nom spécial: Quasars. Alimentées par des trous noirs supermassifs au centre de ces galaxies, ces régions dégagent d'énormes quantités de la lumière sous forme de gaz tombe vers le trou noir et se réchauffe, produisant une lueur aussi puissante que celle de plus de 100 milliards d'étoiles. Récemment, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont repéré deux de ces quasars brûlant brillamment dans le ciel nocturne – et ils sont sur une trajectoire de collision.
La paire de quasars, connue sous le nom de SDSS J0749+2255, appartient à certains des premiers stades de l'univers, alors qu'il n'avait que 3 milliards d'années. Les deux galaxies qui hébergent les quasars sont en train de fusionner et, à terme, elles se rassembleront pour former une immense galaxie.
