Depuis 2014, un avion très spécial aide les astronomes à observer au-delà de l’atmosphère terrestre. Le SOFIA de la NASA, ou Observatoire Stratosphérique pour l'Astronomie Infrarouge, est un observatoire installé dans un Boeing 747 modifié qui fonctionne depuis huit ans. Il a désormais effectué son dernier vol et va se retirer du service.
Le concept de SOFIA était de placer un télescope dans un avion afin qu’il puisse voler au-dessus de la majorité de la vapeur d’eau de l’atmosphère terrestre. Cette vapeur d'eau interfère avec les lectures, donc le fait d'être au-dessus a permis à SOFIA de voir plus loin et avec une plus grande précision. Le concept a bien fonctionné et SOFIA a contribué à toute une série de découvertes astronomiques. plus tôt cette année, la NASA a annoncé ce serait abandonner le projet. Les coûts d'entretien et de fonctionnement de l'observatoire signifiaient que ce n'était pas une bonne proposition de valeur en termes de quantité de recherche gagnée par dollar dépensé par rapport à d'autres télescopes tels que le Hubble Space Télescope.
Pourtant, SOFIA laisse un héritage de réalisations scientifiques, notamment la détection de petites quantités de de l'eau à la surface de la lune, annoncé en 2020. Il a également contribué aux conclusions sur formation d'étoiles et l’atmosphère terrestre, à partir de lectures effectuées au cours de ses 732 nuits totales d’observation.
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« Qu’il s’agisse d’approfondir notre compréhension de l’eau sur la Lune ou de révéler les forces invisibles des champs magnétiques à l’échelle cosmique, rien de tout cela n’aurait pu se produire sans des centaines de personnes qui ont apporté leur expertise à la mission SOFIA », a déclaré Naseem Rangwala, scientifique du projet de mission au centre de recherche Ames de la NASA, dans un communiqué. déclaration.
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Alors que SOFIA a effectué son dernier vol, la NASA affirme qu'elle recherche désormais un emplacement permanent pour l'avion. Et le flambeau des observations infrarouges a déjà été repris par le nouveau télescope spatial James Webb.
"L'astronomie infrarouge se poursuivra à la NASA, notamment avec le télescope spatial James Webb", a déclaré Paul Hertz, senior conseiller de la Direction des missions scientifiques de la NASA, ancien directeur de la division d'astrophysique et ancien programme SOFIA scientifique. « Mais les contributions nombreuses et diverses de SOFIA à la science ont déjà laissé des traces. »
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