Ce mois-ci a été marqué par un anniversaire martien très spécial, alors que la NASA a célébré les 25 ans de l'atterrissage de la mission Pathfinder sur Mars. Cette mission comprenait le tout premier rover ayant exploré Mars, appelé Sojourner, et a ouvert la porte à l'exploration moderne de Mars.
Lancé en décembre 1996, le vaisseau spatial Pathfinder a posé une station de base ainsi qu'un rover le 4 juillet 1997 dans la région d'Ares Vallis sur Mars. La mission a collecté certaines des premières données sur l’atmosphère et le climat martiens vus de la surface et a également examiné la composition des roches et du sol de la région.
Le rover, nommé d'après l'activiste Sojourner Truth, était minuscule comparé aux rovers de la taille d'une voiture qui explorent Mars aujourd'hui. Pesant seulement 25 livres, il n’était, comme le décrit la NASA, « pas plus gros qu’un four à micro-ondes ». Mais cela a démontré la faisabilité des rovers comme moyen d’explorer d’autres planètes.
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Les explorations du rover ont également inspiré une génération de scientifiques et d’ingénieurs martiens. « Ce moment – voir ce petit rover mécanique explorer la surface d’une autre planète – m’a fait réaliser que c’était quelque chose que j’adorerais faire. » dit Jessica Samuels, responsable de mission de l'actuel rover martien Perseverance, qui était stagiaire en ingénierie lorsque Pathfinder a atterri. « J’ai toujours été intéressé par l’espace, mais c’est l’étincelle qui m’a fait penser que cela pourrait réellement devenir mon métier. »
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La mission s'est également distinguée par l'utilisation précoce d'Internet, la NASA ayant créé un site Web dédié à la mission qui est devenu populaire auprès des premiers internautes. Cela a également démontré la valeur de l'engagement du public dans le partage des données des missions spatiales, qui se poursuit aujourd'hui avec des programmes comme le archives publiques partager toutes les images brutes prises par les caméras du rover Perseverance et Rover de curiosité.
"Mettre autant de choses en ligne si rapidement a constitué un changement de paradigme", a déclaré Doug Ellison, qui travaille sur la mission du rover Curiosity. « C’est la motivation aujourd’hui de partager autant que possible le plus rapidement possible grâce à nos missions de rover. Je pense que le programme Mars doit beaucoup à Pathfinder pour avoir été le tremplin pour tout depuis.
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