Hubble suit les brillantes aurores sur Jupiter
Cette semaine, quelques jours seulement avant le vaisseau spatial Juno de la NASA effectue sa plongée historique sur l’orbite jovienne, les astronomes de Hubble ont publié des images d’une magnifique aurore virevoltant au-dessus du pôle de Jupiter.
Les aurores sont un phénomène provoqué par le frottement de particules chargées et de la magnétosphère d’une planète. Sur Terre, les instigateurs sont des particules de haute énergie présentes dans le vent solaire, qui entrent en collision avec des atomes de gaz dans la haute atmosphère, près des pôles magnétiques. Ces atomes s’excitent, puis perdent leur énergie, s’ionisent et émettent une lumière colorée.
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Les aurores boréales de Jupiter sont également provoquées par le vent solaire, mais le champ magnétique intense de la planète met également en jeu d’autres forces. Lorsqu’ils sont combinés, la rotation rapide de la géante gazeuse et son noyau d’hydrogène à haute pression – qui, selon les experts, créent une sorte de conducteur électrique – génèrent un environnement de rayonnement extrême. Ces forces attirent les particules chargées du vent solaire et des objets environnants tels que les volcans actifs d’Io. Les résultats sont des aurores qui contiennent des centaines de fois plus d’énergie que celles de la Terre.
Timelapse des aurores de Jupiter
« Le champ magnétique de Jupiter est le plus puissant du système solaire et sa magnétosphère se comporte très différemment de celle de Jupiter. celle de la Terre. » Jonathan Nichols de l'Université de Leicester et chercheur principal de l'étude, a déclaré à Digital Les tendances. "Jupiter agit également comme un analogue accessible pour les corps astrophysiques plus éloignés, tels que les pulsars et les exoplanètes."
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Les aurores de Jupiter ne sont pas seulement plus énergétiques que celles de la Terre, elles sont aussi plus grosses. Beaucoup plus grand. En fait, ils sont au moins aussi grands que la Terre elle-même.
"Chaque magnétosphère planétaire agit comme un laboratoire naturel pour tester notre compréhension de la physique spatiale, et chacune fournit une partie différente de l'histoire", ajoute Nichols. "Les aurores révèlent le processus dynamique qui se produit dans une magnétosphère: elles sont l'écran de télévision qui nous montre son comportement global."
Ce ne sont que les premières d’une série d’images similaires du télescope Hubble, qui continuera à surveiller Jupiter quotidiennement pendant environ un mois. En attendant, le télescope fonctionnera en tandem avec Juno, qui fournira des données supplémentaires sur les énormes forces de la géante gazeuse en mesurant le vent solaire lui-même depuis l’orbite de la planète.
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