Hubble a fait une autre découverte sur les planètes de notre système solaire au cours de sa surveillance annuelle de routine: des formations météorologiques inattendues qui nous donnent des indices sur les atmosphères d'Uranus et de Neptune.
Comme sur Terre, d'autres planètes du système solaire ont également des saisons causées par l'inclinaison axiale de la planète et sa distance variable par rapport au Soleil. (en raison de l'excentricité orbitale, ou de l'orbite de forme ovale des planètes qui les rapproche du Soleil à certains moments et les éloigne à d'autres). Uranus et Neptune ont beaucoup des saisons plus longues que la Terre, avec des saisons qui durent des décennies plutôt que des mois.
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Cela signifie que Hubble collecte toujours des données sur les changements saisonniers sur ces planètes. En 2007, l'hémisphère nord d'Uranus est sorti d'un hiver de 42 ans suivi d'un été de 42 ans. Et une tempête se prépare là-bas – une énorme calotte nuageuse orageuse qui recouvre le pôle nord et une bonne partie de la surface de la planète, comme on peut le voir sur l’image ci-dessous. Dans le cas de Neptune, on peut voir une tache sombre qui indique également une tempête, bien que dans ce cas il s'agisse d'un vortex de tempête avec des nuages blancs compagnons à proximité.
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On pense qu'Uranus subit cette tempête massive parce qu'il a une modèle de rotation unique. Il a un degré d'inclinaison extrême, presque complètement décalé sur le côté, de sorte qu'en été, le Soleil brille presque directement sur le pôle nord et ne se couche jamais. Alors que l’hémisphère nord approche du milieu de sa saison estivale, la région de la calotte polaire est directement exposée au Soleil, ce qui entraîne des changements saisonniers dans le flux atmosphérique.
Quant à Neptune, ce n’est pas la première fois que des tempêtes sont observées sur la planète. Le vaisseau Voyager 2 a observé deux tempêtes sombres lors de son passage en 1989, et les scientifiques ont calculé que des taches sombres apparaissent sur la planète tous les quatre à six ans environ, durant environ deux ans chacune. Le vortex sombre est accompagné de nuages blancs dus au mouvement de l'air qui circule au-dessus de la tempête, provoquant la congélation du méthane en cristaux de glace et la formation de nuages similaires à ceux que nous voyons ici Terre.
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