L'atterrisseur Mars InSight de la NASA pourrait avoir arriver au bout de sa mission l'année dernière, mais les données de l'atterrisseur sont toujours utilisées pour contribuer à la science. Les données que l'atterrisseur a recueillies sur les tremblements de terre, des événements sismiques similaires aux tremblements de terre, ont été utilisées pour obtenir le meilleur aperçu du noyau de Mars.
L'atterrisseur était armé d'un sismomètre très sensible qui pouvait détecter les ondes sismiques lorsqu'elles traversaient l'intérieur martien. En examinant la manière dont ces ondes ont rebondi sur les frontières et se sont déplacées à différentes vitesses à travers différents matériaux, les scientifiques peuvent déterminer de quoi est composé l'intérieur d'une planète. Les dernières découvertes montrent que le noyau martien mesure environ 2 220 milles de diamètre, ce qui est plus petit que pensé auparavant. Le noyau est également plus dense qu'on ne le croyait auparavant. Les résultats ont également montré qu'environ un cinquième du noyau, qui est constitué d'un alliage de fer liquide, est composé de soufre, d'oxygène, de carbone et d'hydrogène.
Pour en savoir plus sur le noyau martien, les scientifiques ont utilisé les données de deux tremblements de mars détectés par InSight. L'un de ces tremblements de terre a été causé par un impact météoroïde, ce qui a aidé les scientifiques à localiser la source exacte des vagues et à modéliser plus facilement le mouvement des vagues à l'intérieur de la planète. Les tremblements de terre étaient également à l'extrémité la plus large des tremblements de terre détectés, ils ont donc eu des effets plus forts.
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"Ces deux tremblements de terre lointains étaient parmi les plus importants entendus par InSight", a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un déclaration. "S'ils n'avaient pas été aussi gros, nous n'aurions pas pu les détecter."
L'un des défis pour InSight était que les tremblements de terre provenaient de l'autre côté de la planète par rapport à l'atterrisseur, c'est pourquoi ils sont appelés "autre côté." Cela les rend plus difficiles à détecter, mais cela signifie également que leur étude peut donner des informations plus utiles à mesure que les ondes traversent plus de la planète.
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"Nous avions besoin à la fois de chance et de compétences pour trouver, puis utiliser, ces tremblements de terre", a déclaré l'auteur principal de la recherche, Jessica Irving de l'Université de Bristol dans le Royaume-Uni "Les tremblements de terre lointains sont intrinsèquement plus difficiles à détecter car une grande quantité d'énergie est perdue ou détournée lorsque les ondes sismiques traversent le planète."
En utilisant les données d'InSight, les chercheurs peuvent obtenir de plus en plus d'informations sur la structure intérieure de Mars, ce qui peut aider pour comprendre comment la planète s'est formée - et cela peut être pertinent pour comprendre comment d'autres planètes se sont formées, y compris le Terre.
La recherche est publiée dans la revue Actes des Académies nationales des sciences.
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