Les astronomes ont pu observer de plus près un astéroïde de forme inhabituelle en orbite autour du soleil dans la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Jupiter et de Mars.
L’étrange astéroïde, nommé Cléopâtre, a récemment été photographié avec la plus grande précision à ce jour à l’aide du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral. L'image ci-dessous montre l'astéroïde sous différents angles, révélant ses deux lobes reliés par une partie centrale ayant une forme générale semblable à un os.
" Cléopâtre est véritablement un corps unique dans notre système solaire " dit l'auteur principal d'une nouvelle étude sur l'astéroïde, Franck Marchis, astronome à l'Institut SETI. « La science fait beaucoup de progrès grâce à l’étude d’étranges valeurs aberrantes. Je pense que Cléopâtre en fait partie et comprendre ce système complexe composé de plusieurs astéroïdes peut nous aider à en apprendre davantage sur notre système solaire.
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Pour comprendre la forme de Cléopâtre, les chercheurs ont utilisé l'exoplanète spectro-polarimétrique à contraste élevé REsearch (SPHERE) sur le VLT pour le capturer sous différents angles, puis créer un modèle 3D de son forme. Ils ont remarqué qu’un lobe est plutôt plus grand que l’autre et que sa longueur totale est d’environ 170 milles.
Une autre information intéressante à propos de cet astéroïde est qu’il est entouré de deux lunes. Leurs orbites sont complexes en raison de la forme étrange de l’astéroïde, mais avec celles modélisées, les chercheurs pourraient utiliser cette méthode. informations permettant de calculer la masse de l’astéroïde, qui s’est avérée être considérablement inférieure à ce qu’elle était auparavant estimé.
Les futures études sur Cléopâtre utiliseront le prochain télescope extrêmement grand (ELT) pour l’examiner encore plus en détail. Le système d'optique adaptative de ce nouveau télescope utilisera un miroir déformé pour réduire la distorsion causée par l'atmosphère, lui permettant ainsi de voir des objets distants comme l'astéroïde avec une mise au point plus nette.
"J'ai hâte de pointer l'ELT vers Cléopâtre pour voir s'il y a d'autres lunes et affiner leurs orbites pour détecter de petits changements", a déclaré Marchis.
La recherche est publiée dans la revue Astronomie et astrophysique.
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