Mark Zachmann se souvient de la façon dont ZSoft a jeté les bases de Microsoft Paint

Existe-t-il un logiciel plus connu que MS Paint? C’est un élément essentiel du système d’exploitation le plus populaire au monde depuis des décennies et doit sûrement être l’un des programmes les plus utilisés de tous les temps.

La boîte à outils et l’interface de palette d’une simplicité trompeuse de Paint ont permis à quiconque de se lancer et de commencer à créer facilement. Mais ce n’est pas simplement tombé du ciel: c’était le produit d’idées nouvelles dès les débuts des interfaces utilisateur graphiques, de tests approfondis et d’une ingénierie magistrale en coulisses.

Avant Paint, un programme appelé PC Paintbrush est apparu comme un logiciel que tout le monde pouvait utiliser – et a rapidement attiré l'attention du plus grand nom de l'industrie informatique naissante. Un tout nouveau studio de développement appelé ZSoft, dirigé par Mark Zachmann, diplômé d'une école de commerce et codeur de chambre, a créé les os d'un projet auquel des millions de personnes pensent encore avec tendresse aujourd'hui.

Plus de 30 ans après sa sortie initiale, Paint reste emblématique de Windows dans son ensemble. Les gens adorent ce logiciel, et c'est un travail d'amour de la part de ceux qui l'ont créé.

Codage pour l'argent liquide

Le parcours de Mark Zachmann dans le monde du développement logiciel a commencé chez Kodak, où il travaillait comme concierge. Au milieu de son deuxième été à nettoyer les sols et à balayer les escaliers, on lui a offert l'opportunité de commencer à programmer pour le géant de la photographie.

"J'ai fini par programmer sur ce PDP-8", a déclaré Zachmann, s'adressant à Digital Trends. « Il était très tôt que Kodak utilisait cet ordinateur pour générer sa paie, car ils n’avaient pas beaucoup d’ordinateurs. Donc, la première chose que j'ai faite après environ deux semaines a été de retourner le mauvais élément et de supprimer complètement leur paie pour la semaine. Heureusement, même à cette époque, ils savaient ce qu’était une sauvegarde.

Zachmann dit qu'il s'est lancé dans la programmation parce que c'était « bien mieux que nettoyer les toilettes ». Il a travaillé chez Kodak lors de son diplôme années de lycée, et lorsqu'il a poursuivi ses études à l'Université de Rochester, il a continué à coder pour créer argent. Pour sa première année sur le campus, sa chambre était située juste en face du centre informatique central, il lui était donc facile de passer les petites heures à progresser sur ses différents projets.

"Je voulais vraiment me lancer dans la production de logiciels – j'étais vraiment passionné par les ordinateurs", a déclaré Zachmann. Il a utilisé son fidèle XV Sorcerer, un PC domestique populaire, comme Terminal de programmation APL pour créer un logiciel de prévision commerciale pour des entreprises comme Gillette et Mary Kay.

APL diffère de la plupart des langages de programmation car il utilise une large gamme de symboles pour rendre le code aussi concis que possible. Zachmann avait besoin d'un programme permettant à son système d'afficher les symboles, alors il l'a écrit. Il s’est vite rendu compte que d’autres personnes pourraient en avoir besoin aussi et qu’elles paieraient pour cela. Il en a été de même pour un programme de sérigraphie qu’il a écrit pour l’aider dans sa thèse.

« J’avais désespérément besoin de ces choses pour moi. C’était un peu ce que faisaient les programmeurs de l’époque. Aujourd’hui, c’est un peu comme la GPL: vous voyez quelque chose dont vous avez besoin, vous l’écrivez et vous le distribuez. À cette époque, vous l’aviez vendu.

Ces deux programmes de niche encourageraient Zachmann à créer sa propre société de logiciels, ZSoft. Son troisième projet s'avérerait avoir une portée bien plus grande.

Ramasser le pinceau

À la fin des années 1980, Zachmann travaillait pour une entreprise qui vendait des ordinateurs IBM sur le « marché gris ». des restrictions sur la façon dont le matériel était vendu en les achetant dans le cadre d'une commande d'entreprise, puis en les vendant individuellement. Il était un bon ami du PDG, qui l’a convaincu qu’il existait un marché pour un programme artistique, mais au départ, cette perspective ne l’enthousiasmait pas.

"C'était le seul cas où je n'en avais pas vraiment besoin", a déclaré Zachmann. Ses projets précédents avaient été conçus pour résoudre des problèmes immédiats, mais ils avaient une impulsion très différente. Le programme serait utilisé pour aider à vendre du matériel comme cartes graphiques, moniteurs, et un nouveau périphérique d'entrée innovant appelé souris.

Zachmann a été convaincu de produire un programme de peinture, qu'il a nommé PC Paintbrush. Quelques mois après sa sortie, Microsoft a pris contact et a proposé de regrouper le logiciel avec chaque souris vendue. PC Paintbrush était un excellent logiciel pour montrer les nouvelles capacités graphiques du dernier matériel, mais il était tout aussi capable de démontrer les avantages d'une souris, ce qui était encore nouveau pour la plupart utilisateurs.

"Microsoft venait juste de lancer des souris, et ils voulaient quelque chose pour inciter les gens à acheter des souris, parce que personne ne savait ce qu'était une souris", a déclaré Zachmann. « Ainsi, pendant trois ou quatre ans, chaque souris livrée par Microsoft était accompagnée d’une copie de Paintbrush. Cela a donné aux gens quelque chose à faire, un moyen de l’essayer et de s’assurer que tout fonctionnait.

Il est facile de comprendre pourquoi cela séduirait les fabricants de souris, de cartes graphiques ou de tout autre type. de composant – mais pour que cette stratégie fonctionne, PC Paintbrush devait être compatible avec un large éventail de matériel. C’est là que le cadre unique qui sous-tend le programme s’avère très utile.

« Ce que Mark a vraiment dit, c'est: « ce que nous allons faire, c'est que nous allons faire du MacPaint avec de la couleur, et prendre en charge chaque élément matériel », a déclaré Jeff Albertine, l'un des tout premiers employés à rejoindre ZSoft. "Avoir cette vision à l'époque et trouver un moyen de créer des pilotes de périphériques chargeables, c'était le génie de Mark et la clé de son succès."

N'importe quelle couleur que vous aimez

"J'ai grandi à Rochester, et Rochester est une ville composée de deux entreprises, du moins c'était le cas à l'époque", a déclaré Zachmann. "L'une de ces sociétés était Kodak, et l'autre était Xerox. La deuxième personne que j'ai embauchée était un de mes amis de Rochester qui travaillait sur le projet Xerox Star.

Cette personne était Albertine, qui a croisé la route de Mark lors d'un jeu de cartes régulier auquel ils assistaient. « Il a dit: « oh hé, j'ai écrit ce petit programme appelé PC Paintbrush et je déménage à Atlanta et je crée une entreprise, voudriez-vous venir travailler pour moi? », se souvient Albertine.

Albertine qualifie en plaisantant les modestes débuts de l’entreprise de « plutôt romantiques ». Ils travaillaient dans un sous-sol en utilisant des boîtes en carton comme bureaux, entourées de piles de matériel que le logiciel était destiné à proposer aux consommateurs.

ZSoft a vendu PC Paintbrush à plusieurs fabricants de cartes vidéo qui recherchaient désespérément un logiciel tirant parti de leur matériel. Zachmann a construit le programme autour de pilotes de périphériques chargeables, ce qui lui a permis d'écrire un nouveau pilote. pour chaque composant qu'il devait prendre en charge, sans avoir à réécrire l'intégralité du projet à partir de gratter.

"Il avait la vision de créer un programme graphique de pilote de périphérique chargeable, puis de le commercialiser auprès des personnes qui en avaient vraiment besoin - il était plutôt visionnaire à l'époque", a déclaré Albertine. « Le plus important avec les PC IBM, bien sûr, c'est qu'ils ont ouvert le fond de panier. Ils ont publié les spécifications afin que les fabricants de cartes puissent créer leurs propres cartes à brancher sur le fond de panier du PC. Il y avait ce nouveau marché florissant pour cela; Les fabricants de matériel informatique proposaient ces cartes, et les adaptateurs graphiques étaient la grande nouveauté.

L'utilisation par Zachmann de pilotes de périphériques chargeables signifiait que PC Paintbrush pouvait suivre tous les nouveaux matériels publiés. Les affaires étaient en plein essor, mais un partenaire avait des projets plus ambitieux pour le programme.

L'accord Microsoft

Zachmann décrit les premières relations de ZSoft avec Microsoft comme un « accord OEM typique » selon lequel l'entreprise recevait une somme d'argent fixe à chaque fois qu'une souris était vendue.

"C'était une très bonne somme d'argent", rigola Zachmann. « ZSoft s'en est plutôt bien sorti. Microsoft était sans aucun doute l’OEM le plus connu, mais pas nécessairement le plus important. Nous étions également faire affaire avec Hewlett Packard, et des tas d’autres sociétés – nous avions signé un accord avec Dell. Mais Microsoft a toujours été important pour moi et j’ai honnêtement aimé faire affaire avec eux.

Zachmann savait dès les premières versions de Windows qu'il souhaitait rendre PC Paintbrush disponible sur le système d'exploitation, mais cela s'est avéré être un défi. Il a décrit la plate-forme comme étant « plutôt ringarde » à l’époque, avec de nombreuses limitations – comme l’incapacité de changer le curseur – rendant impossible la fourniture de la bonne expérience.

Une solution ambitieuse à ce problème a été imaginée. ZSoft a lancé un "projet Skunkworks" qui créait une version dupliquée du système d'exploitation Windows sur laquelle l'équipe pouvait programmer et disposait des capacités requises.

"Nous savions que nous voulions être là, mais nous ne pouvions tout simplement pas le faire avec ce que nous avions", a expliqué Zachmann. « Autant j'avais de très bonnes relations avec Microsoft et même les plus hauts gradés, autant j'avais une influence limitée sur le groupe Windows. Oui, ils ont accepté de faire certaines choses pour nous aider, mais c’était du futur – je ne pouvais pas changer la version 2.x à ce stade. Le les bases qui avaient été posées ont rendu très facile le portage de la version existante de PC Paintbrush vers Windows lorsque la prochaine version du système d'exploitation a été lancée. libéré. À cette époque, Microsoft recherchait son propre concurrent comme MacPaint.

"Nous gagnions beaucoup d'argent grâce à eux et à d'autres personnes, et je ne voulais pas nécessairement qu'ils incluent un produit de peinture [avec Windows]", a déclaré Zachmann. "Il y a eu beaucoup de discussions à ce sujet, et nous avons fini par ne pas faire de Paintbrush comme portage - en partie parce que c'était plus de produits que ce qu'ils voulaient, et en partie parce que je voulais gagner de l'argent avec."

ZSoft utilisait la version 4.0 de PC Paintbrush, qui, selon Zachmann, était plus proche de Photoshop que de MacPaint. À la demande de Microsoft, ils ont rationalisé le logiciel pour produire le package qui serait connu sous le nom de MS Paint. En fin de compte, il n’était pas basé sur le projet Skunkworks, mais a été construit à partir de zéro. Et c’est là que les liens de ZSoft avec le logiciel ont pris fin.

"Contrairement à tout le reste, nous le leur avons vendu", a expliqué Zachmann. "Ils l'ont simplement acheté, l'ont inclus dans Windows et nous ne l'avons plus jamais revu."

Peinturer avec les doigts

Aujourd’hui, Paint est connu comme le logiciel de retouche d’images le plus simple du marché, mais ce n’est pas ainsi qu’il a été perçu lors de sa sortie. Les programmes dotés d’une interface utilisateur graphique de toute nature en étaient encore à leurs balbutiements. « Les gens utilisaient ces PC IBM uniquement sous DOS; ils démarraient une disquette et recevaient cette invite C qui restait là et clignait des yeux », a déclaré Albertine. "Maintenant, cela a ouvert toute cette interface utilisateur graphique où ils pouvaient exécuter un programme et boum, cela se transformait en graphiques avec un pointeur sur l'écran."

Dans cet esprit, l'équipe de ZSoft savait à quel point il était important que le programme soit accessible et facile à utiliser. Il était destiné à démontrer les capacités du nouveau matériel de l’utilisateur, donc apprendre à l’utiliser ne serait pas un travail difficile.

«Nous avons organisé des groupes de discussion avec des enfants», m'a expliqué Zachmann. « Notre sentiment était que si un enfant ne pouvait pas utiliser le logiciel, nous faisions quelque chose de mal. Je continue encore aujourd’hui à produire des logiciels, convaincu qu’il est vraiment important de regarder les gens utiliser les logiciels.

ZSoft organisait généralement une ou deux sessions de groupe de discussion par version de PC Paintbrush. Des règles strictes étaient en place. Personne de l’entreprise n’a pu apporter la moindre aide ou indice aux testeurs. Les participants se sont vu confier une tâche puis ont été observés. Dans de nombreux cas, ils n’étaient même pas surveillés. Des séquences vidéo ont été prises pour analyse après coup, car Zachmann ne voulait pas que leur comportement soit influencé par des yeux qui leur brûlaient un trou dans la nuque.

Apparemment, « évident » était un mot que l’équipe gardait à l’esprit. "Oh, bon sang ouais", a répondu Zachmann lorsque j'ai demandé s'il était important que le logiciel n'exige pas que l'utilisateur consulte le manuel. « Dès que quelqu’un ouvre le manuel, tout le monde perd de l’argent. C’est tout simplement une très mauvaise chose pour une application comme celle-là – l’un de nos objectifs était de faire en sorte qu’elle puisse être livrée sans documentation, ce qui était un très gros argument au début de l’informatique.

L'une des façons dont ZSoft y est parvenu était d'offrir plusieurs façons d'accomplir des tâches. Cela le distinguait de MacPaint, qui s'appuyait presque entièrement sur sur la souris. PC Paintbrush proposait généralement trois solutions différentes à un problème donné; la souris, le clavier et une troisième option scriptée. En modifiant simplement ce qui était à l'écran, la plupart des gens pouvaient trouver un moyen d'accomplir la tâche à accomplir, qu'ils aient huit ou quatre-vingts ans.

Quiconque a grandi avec un ordinateur à la maison depuis que PC Paintbrush ou MS Paint est devenu monnaie courante aura passé au moins un après-midi à créer un chaos coloré à l'aide du logiciel. Le fait que les enfants puissent l’utiliser facilement n’est pas un hasard, et c’est la raison de l’héritage durable de Paint.

Couches de peinture

Même si Zachmann n'a plus joué de rôle dans le développement de MS Paint après la remise de la première version à Microsoft, il a gardé un œil vigilant sur son logiciel. « En fait, je les ai observés assez attentivement », a-t-il déclaré. "En fait, je les regarde encore aujourd'hui, je me sens un peu engagé là-dedans."

En 2017, il y a eu rapports répandus que MS Paint devait être abandonné, ce qui s'est avéré plus tard erroné. Les gens étaient indignés par l’idée que le logiciel le plus fiable puisse être retiré, Zachmann parmi eux.

"J'étais plutôt heureux d'apprendre qu'ils n'ont pas arrêté ce produit, même si ce n'est plus vraiment mon produit", a déclaré Zachmann. « Nous avons passé notre âme à créer ce genre de choses – vous devez comprendre que c’était les débuts des ordinateurs. Nous avions une toute petite équipe et nous avons travaillé d’arrache-pied pour essayer de produire le meilleur du monde dans tout ce que nous produisions. Le fait que ce soit toujours aussi populaire, oui, ça fait très chaud au cœur.

J'ai demandé à Zachmann s'il avait déjà vu quelque chose dessiné avec PC Paintbrush ou MS Paint qui l'avait surpris, et il a ri en disant que cela s'était produit de très nombreuses fois. « J'ai vu de nombreuses choses créées avec Paint où je me suis demandé: « Pouvez-vous vraiment faire ça? »

Un artiste nommé Neal White III, employé par ZSoft et qui reste à ce jour un ami de Zachmann, est responsable de plusieurs de ces œuvres d’art remarquables. Il s'est attaqué à la programmation pour l'entreprise, mais il n'a jamais manqué d'impressionner ses collègues avec les choses qu'il pouvait faire avec le logiciel.

« Je me souviens avoir travaillé avec un artiste que nous avions embauché pour réaliser des œuvres d'art supplémentaires, et il travaillait au incroyablement élevé résolution de 1 024 x 768, ce que nous n’avions jamais vu auparavant », a plaisanté White lorsque je lui ai parlé au téléphone le mois dernier. « Il faisait la Statue de la Liberté, et ce dont je me souviens le plus, c'est que j'ai étonné l'artiste avec la très bonne acuité visuelle que j'avais à l'époque. Je montrais l'écran et disais: « Vous avez raté un pixel », et il me disait: « Non! » Il zoomait et, bien sûr, il avait raté un pixel. pixel. » White a rappelé quelques-unes de ses propres créations, notamment un poisson rouge remarquable créé à l'aide de l'une des dernières versions de PC. Pinceau.

MS Paint est cet outil de création rare qui n’a aucune barrière à l’entrée. C'est l'équivalent logiciel d'un ensemble de crayons de cire Crayola. Entre les mains d’un artiste, vous obtiendrez peut-être quelque chose de remarquable, mais même un enfant sera capable de produire quelque chose qui mérite d’être exposé sur le réfrigérateur de la cuisine.

ZSoft a construit quelque chose qui non seulement facilite la créativité, mais l’encourage – et les gens l’apprécient toujours 30 ans plus tard.

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