La dernière image de Hubble est celle de la galaxie spirale NGC 4051, située à 45 millions d’années-lumière de la Terre. Cette galaxie particulière est remarquable pour avoir accueilli un grand nombre de supernovae au fil des ans: le premier vu en 1983 (SN 1983I), le second en 2003 (SN 2003ie) et le plus récent en 2010 (SN 2010br).
Supernovae sont des événements cosmiques épiques qui se produisent dans les dernières étapes de la vie d'une étoile. Les étoiles brûlent intensément car, dans leur noyau, l’hydrogène subit une fusion et produit d’énormes quantités d’énergie. Mais finalement, une étoile brûlera tout son hydrogène et commencera à fusionner de l’hélium. Et une fois qu’elle n’a plus d’hélium, si l’étoile est suffisamment grande, elle peut commencer à fonctionner à travers d’autres éléments comme le carbone ou le néon.
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À mesure que l'étoile consomme son carburant, le processus de fusion ralentira et les forces gravitationnelles qui la poussent vers l'intérieur de l'étoile ne sont plus contrôlés par l'énergie des photons créés par la fusion poussant dehors. Le noyau de l’étoile va rétrécir et devenir plus dense et plus chaud.
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Finalement, une énorme étoile aura épuisé les éléments qu'elle contient jusqu'à ce que le noyau soit principalement composé de le fer, qui nécessite plus d'énergie pour la fusion que la réaction n'en produit, et il manquera de carburant complètement. Lorsque cela se produit, l’étoile s’effondre très rapidement vers l’intérieur – en quelques microsecondes – et le noyau atteint une température de plusieurs milliards de degrés Celsius.
Dans cette situation extrêmement chaude et extrêmement dense, les atomes de fer sont poussés les uns contre les autres avec une force énorme jusqu'à ce qu'ils « rebondissent » vers l'extérieur dans une énorme explosion. Cette explosion provoque un énorme éclair de lumière plus brillant que des milliards de notre Soleil et envoie une onde de choc qui traverse la galaxie.
Lorsqu'une supernova explose, elle brille dans le ciel si intensément qu'elle ressemble à une nouvelle étoile brillante. Mais elle disparaît progressivement au fil des semaines et laisse derrière elle une minuscule étoile à neutrons dense qui émet des ondes radio par rafales, appelée pulsar. Ou si l’étoile d’origine était suffisamment grande (au moins dix fois plus grande que notre Soleil), alors le noyau dense peut s’effondrer sous sa propre gravité et devenir un trou noir.
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