Qu'est-ce que ça fait de tirer la 5G dans un avion du Red Bull Air Race

"Challenger trois, piste deux-six libre pour le décollage", crépita une voix dans mon casque. J'étais assis sur le siège avant d'un avion de voltige Extra 330LX, le même modèle que les pilotes de la classe Challenger pilotaient lors de la Red Bull Air Race ce même week-end de mi-avril à San Diego. J'étais là pour photographier la course aérienne et tester du matériel photo.

Mon pilote, Antanas Marciukaitis, était derrière moi. "OK allons-y!" » dit-il avec un fort accent.

Nous avions déjà passé plusieurs minutes à l’étroit dans le biplace tout juste garé sur la voie de circulation de l’aéroport municipal de Brown Field à San Diego, en attendant que la circulation se libère. Alors que Marciukaitis était prêt à décoller, mon cœur s'est mis à battre un peu plus vite.

Avant de monter dans le cockpit, le pilote avait attaché un parachute à mon dos et m'avait fait un bref briefing sur la sécurité. Je n’avais jamais fait de parachutisme auparavant et je n’avais aucune raison de savoir comment utiliser un parachute, mais il a fait en sorte que cela paraisse assez simple.

"Tirez simplement cette poignée rouge ici", dit-il en désignant la poignée près de mon épaule gauche. « Cela ne servira à rien tant que nous sommes bas, mais si nous avons un problème à 4 000 pieds, je crierai: « Renflouez-vous! » Renflouer! Renflouez-vous !’ et vous devez sortir de l’avion.

Eh bien, c'était rassurant.

Monter dans l’avion n’était pas une tâche facile. Il y a des exigences strictes en matière de taille et de poids pour les passagers, et j'étais juste à un pouce d'être trop grand. J'avais supposé que la restriction de hauteur visait à empêcher un passager de se casser la tête contre la verrière, mais après être monté à bord de l'avion, j'ai réalisé que cela avait plus à voir avec l'espace pour les jambes. La position assise ressemble plus à être dans une baignoire qu'à conduire une voiture, les jambes étendues devant vous et reposant légèrement plus haut que le siège. J'ai dû enfiler mes chaussures de taille 43 dans des ouvertures étroites sous le tableau de bord – ou peu importe comment on l'appelle dans un avion – ce qui m'a mis dans une position où je ne pouvais littéralement pas bouger. Vous n’êtes pas tellement assis dans cet avion – vous le portez.

Je me suis souvenu de l’avertissement de Marciukaitis concernant le fait de sortir de l’avion en cas d’urgence. Eh bien, je suppose que je mourrais si j’en arrivais à cela, parce que je n’avais aucun moyen de m’en sortir.

Le Challenger est un avion à commande tandem, j'avais donc également devant moi un ensemble de commandes entièrement fonctionnelles, y compris des pédales de direction à mes pieds. Je porte ma taille dans mes jambes et mes pieds n'avaient tout simplement nulle part où aller sauf sur les pédales.

"Essayez de ne pas pédaler pendant que nous sommes au sol", a déclaré Marciukaitis. "Une fois que nous sommes dans les airs, tout va bien, assurez-vous simplement de vous déplacer avec mes entrées."

Droite.

Alors que nous tournions sur la piste deux-six, Marciukaitis a accéléré le moteur et la force de l'accélération m'a poussé encore plus fort contre mon siège. En 10 secondes environ, nous étions dans les airs.

Il était 18h30, début de ce que les photographes appellent « l’heure d’or ». Le sol sous nos pieds était baigné d’une lumière chaude et tamisée. À ce moment-là, tous les papillons se sont envolés tandis que j’admirais la vue impressionnante. Nous avons pris un grand virage à gauche pour faire le tour de l'aéroport, et j'ai regardé pour voir la paire de pylônes gonflables rouges et blancs qui constituaient la « porte des médias » projetant de longues ombres derrière eux.

Les pylônes mesurent environ 80 pieds de haut, avec juste assez de distance entre eux pour que les avions de course puissent les traverser avec leurs ailes à l'horizontale. Le parcours réel au-dessus de la baie de San Diego était parsemé de sept paires identiques de ces pylônes, appelés portes de course, mais Red Bull avait installé celui-ci à Brown Field pour donner aux membres des médias un petit avant-goût de ce qu'un pilote vit le jour de la course.

Nous avons franchi deux fois le portail des médias et, même si mon cerveau rationnel me disait que voler aussi vite et aussi bas devait être dangereux, l'expérience m'a semblé étonnamment sûre. Il y a quelque chose dans le fait d'être coincé dans une baignoire volante sans aucun contrôle sur votre vie qui vous oblige à accepter la situation et à être complètement présent dans l'instant présent. Il n’y a peut-être pas de place à l’erreur, mais il n’y a pas non plus de place à l’inquiétude.

Après le deuxième passage, nous nous sommes arrêtés et avons commencé notre ascension jusqu'à 4 000 pieds pour trouver de l'air libre pour des cascades plus importantes, en commençant par une boucle. Nous avons tiré jusqu'à 5,5 G en entrant dans la boucle – seulement environ la moitié de ce que les pilotes du Red Bull Air Race subissent pendant la compétition – et j'ai eu du mal à garder la tête droite. Mais au sommet de la boucle, lorsque nous étions inversés, il y a eu un moment d’apesanteur totale lorsque nous sommes passés en zéro G. Pendant un instant, j'ai regardé la Terre alors que je flottais là-bas. C'était fascinant.

En un éclair, c'est redevenu positif 5G alors que nous terminions la seconde moitié de la boucle, revenant vers le sol puis nous stabilisant.

Les brèves minutes suivantes ont été remplies de tonneaux, d'un S divisé et d'un virage en décrochage avant de revenir vers l'aéroport pour atterrir.

Lorsque les gens parlent du sentiment de liberté qu’apporte le vol, c’est de ce type de vol qu’ils parlent. C'est voler comme vous le souhaitez, comme vous le faites dans un jeu vidéo ou dans un rêve. Il n’y a pas de lollygagging; vous voulez aller à 4 000 pieds, allez-y. Vous voulez faire un rouleau, faites-le. Et quand il est temps d’atterrir, vous ne prenez pas 30 minutes pour descendre petit à petit: il vous suffit de pointer le nez vers l’aéroport et de plonger comme si vous étiez en train de mitrailler.

Ce n’est que lorsque nous étions de retour au sol en toute sécurité que j’ai commencé à me sentir nauséeux. Mon cerveau a enfin eu la chance de rouvrir la communication avec mon estomac. Heureusement, j’ai tenu le coup.

"Comment avez-vous aimé ça?" » a demandé Marciukaitis alors que nous retournions au hangar.

"Incroyable!" J'ai dit. Le mot ne rendait pas justice à l’expérience; aucun mot ne le pourrait.

«C'est de la voltige. La meilleure activité au monde », a déclaré Marciukaitis. Qui sait combien de vols il avait effectués comme celui-ci, mais il en profitait toujours vraiment. Il était facile de comprendre pourquoi.

Nous nous sommes arrêtés et Marciukaitis a coupé le moteur. Mes jambes étaient pratiquement endormies à ce moment-là, mais j'ai réussi d'une manière ou d'une autre à sortir du cockpit, en posant un pied sur l'aile, puis en abaissant en tremblant mon autre pied au sol. J’étais épuisé, étourdi et en sueur, mais je ne pouvais pas effacer le sourire ridicule de mon visage.

Nous étions dans les airs depuis environ 10 minutes, mais nous avions l'impression que cela durait 30 secondes. Il y avait tellement de choses à assimiler, depuis la concentration sur la respiration et le maintien de la tête droite pendant les manœuvres en G positif, jusqu'au simple fait d'essayer d'apprécier la vue. Cela m'a fait me sentir à nouveau comme un enfant; c’était le type d’expérience nouvelle qui manque cruellement à l’âge adulte. Cette nuit-là, j'ai appelé un ami de longue date à Austin, au Texas, et j'ai bavardé de manière incohérente à propos du vol: « Ensuite, nous sommes allés ouf! Et je me suis dit « whoa! » C’était fou !

Tous ceux qui me connaissent savent que je suis loin d’être un casse-cou. Je ne peux pas être assez reconnaissant d’avoir eu cette opportunité unique. Ce fut le point culminant du week-end et une expérience que je n’oublierai pas de sitôt. Dites ce que vous voulez du marketing et de la publicité, mais dans ce cas, le slogan s'est avéré vrai: Red Bull m'a vraiment donné des ailes.

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