L’impression 3D est peut-être plus communément associée à des choses comme le prototypage rapide pour l’industrie et les projets de « maker » faits maison, mais elle ouvre également des possibilités médicales passionnantes. Le principal d’entre eux est le rêve de la bio-impression 3D, qui pourrait un jour s’avérer utile pour tout, de l’impression tissus fabriqués à petite échelle à l’objectif final d’organes de transplantation pleinement fonctionnels.
Bien que la deuxième de ces ambitions soit encore loin, les chercheurs de la Pennsylvania State University ont fait de grands progrès dans la création de tissus fabriqués en laboratoire, tels que les os et les cartilages. Plus précisément, ils ont développé une méthode de fabrication de tissus poreux, dans laquelle les micropores permettent aux nutriments et à l'oxygène de circuler, gardant ainsi les cellules en bonne santé.
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Le processus consiste à prélever des cellules souches humaines et à les mélanger avec un matériau d'alginate de sodium dérivé d'algues. Celui-ci peut être imprimé en particules qui, une fois dissoutes, laissent de minuscules pores respirants. Combinés en brins, il est possible de créer des morceaux de tissu. Les cellules souches indifférenciées sont utilisées pour convertir le tissu en cellules spécifiques, comme les os ou le cartilage. L’équipe qui a travaillé sur le projet étudie également comment cette même technique pourrait être utilisée pour créer du muscle, de la graisse et un assortiment d’autres tissus.
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"Ces patchs peuvent être implantés dans les os ou le cartilage, selon les cellules dont il s'agit", Ibrahim Ozbolat, professeur agrégé de sciences de l'ingénierie et de mécanique à Penn State, a déclaré dans un communiqué. "Ils peuvent être utilisés pour l'arthrose, les patchs pour la chirurgie plastique comme le cartilage de la cloison nasale, la restauration du genou et d'autres défauts osseux ou cartilagineux."
Mais aussi prometteur que soit le travail accompli, il reste encore beaucoup à faire. En effet, à l’heure actuelle, il n’est possible de créer que de minuscules parcelles de matériau, ce qui limite son utilité. Cependant, ces patchs – bien que petits – seraient considérablement plus faciles à fabriquer que d’autres méthodes, telles que la culture de tissus artificiels sur des échafaudages. Si les chercheurs parviennent à développer une approche permettant de rendre possible l’impression à plus grande échelle, cette dernière innovation pourrait s’avérer être une avancée considérable dans le domaine de la bio-impression 3D.
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