Visant un lancement en 2024, le spectro-photomètre de la NASA pour l'histoire de l'univers, époque de réionisation et Ices Explorer (SPHEREx) est une étude astrophysique qui sera réalisée à partir d'un satellite orbital observatoire. Son objectif est d'effectuer une étude du ciel dans le proche infrarouge, afin de découvrir des indices sur le début de l'univers et sur la manière dont les galaxies se sont développées au fil du temps.
La NASA a annoncé qu'elle avait choisi SpaceX pour lancer la mission SPHEREx, pour un coût total de 99,8 millions de dollars pour le lancement et autres coûts connexes. Le plan pour le lancement est d'utiliser une fusée Falcon 9, la fusée réutilisable de SpaceX qui a été utilisée pour tout lancer, des missions de ravitaillement aux de la Station spatiale internationale au premier vol d'essai en équipage et au premier vol opérationnel ultérieur de la capsule Crew Dragon destinée au transport des astronautes.
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Le plan est de lancer SPHEREx depuis le Space Launch Complex-4E de la base aérienne de Vandenberg en Californie en juin 2024.
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NASA a sélectionné la mission SPHEREx pour financement et lancement en février 2019, les responsables de la NASA le décrivant à l’époque comme fournissant « un trésor de données uniques pour les astronomes ».
En étudiant le ciel dans le proche infrarouge, SPHEREx collectera des données sur plus de 300 millions de galaxies ainsi que sur plus de 100 millions d'étoiles que compte notre galaxie. En cartographiant plusieurs fois l’ensemble du ciel, il collectera des données à l’aide de divers filtres pour capter différentes longueurs d’onde. Le résultat devrait aider les astronomes à comprendre de profondes questions sur la formation de l'univers.
La NASA affirme que la mission recherchera également de l'eau et des molécules organiques dans les régions de formation d'étoiles, ainsi que des disques de matière qui pourraient se transformer en planètes.
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