Rencontrez OffWorld, la startup qui veut exploiter la lune avec un essaim de robots

L’avenir de l’exploration spatiale impliquera-t-il des essaims de robots intelligents aidant les astronautes en extrayant des ressources, ou même en préparant de manière autonome d’autres planètes pour l’habitation humaine? Cela ressemble (et est) à l’étoffe d’épopées de science-fiction importantes. Mais c’est aussi le projet d’une entreprise californienne nommée Hors Monde, qui s'emploie à développer la technologie nécessaire pour accaparer ce marché dans les années à venir.

"Il y a une partie de notre société qui aspire à la frontière", a déclaré Jim Keravala, PDG d'OffWorld, à Digital Trends. « Avoir cette frontière géographique revigore également le reste de la société. Cela nous permet de chercher, de rester jeunes, de rester frais et ouverts aux défis. Sur Terre, nous avons exploré à peu près toutes les frontières géographiques. En d’autres termes, l’espace est clairement la prochaine étape.

Dire que le rêve d’OffWorld est ambitieux, c’est le moins qu’on puisse dire. L’entreprise envisage un avenir dans lequel des millions de robots intelligents travailleront ensemble en utilisant l’intelligence en essaim « sur et hors du monde » pour construire l’infrastructure de demain. À long terme, ils imaginent même la possibilité d’utiliser les robots pour extraire des matériaux qui pourraient être utilisés pour construire de nouvelles puces « sans dépendance à l’égard de l’approvisionnement terrestre ».

Les robots d'OffWorld

Alimentés par des panneaux solaires embarqués et s’appuyant sur l’apprentissage automatique pour l’intelligence, les robots de l’entreprise promettent d’effectuer le gros du travail nécessaire pour préparer l’espace aux humains. Keravala a énuméré les types de tâches que l'entreprise construit des robots, notamment la récolte de glace d'eau pour la consommation ou pour fabriquer du carburant pour fusée, construire des « cabanes sûres » souterraines et en surface pour les colons, établir des centrales électriques et paver surfaces. (Bon sang, peut-être qu’ils nous organiseront même une fête de bienvenue éclatante à notre arrivée !)

« Ce que nous devons déployer dans ces conditions difficiles, c'est une nouvelle forme de main-d'œuvre industrielle capable d'entreprendre ces travaux difficiles dans l'espace avant d'envoyer des humains [dans l'espace] », a-t-il déclaré. « Nous entrons désormais dans une ère où de nouvelles formes de robotique peuvent entreprendre toutes ces tâches d’infrastructure de base. »

Keravala fait référence aux robots d’OffWorld comme à différentes « espèces » de robots. Il les compare, conceptuellement plutôt que visuellement, à des créatures telles que les fourmis, qui travaillent ensemble pour obtenir des résultats remarquables en tant que colonies. "Une fourmi a une intelligence très simple avec un ensemble très limité de neurones et, pour la plupart, un ensemble de capacités non spécialisées", a-t-il déclaré. « De la même manière, nos robots s’articulent autour d’une architecture commune. »

Cette architecture commune consiste en une conception à six roues qui n'est pas sans rappeler celle du robots de livraison construits par Starship Technologies. Les robots d'OffWorld mesurent environ deux pieds de long, pèsent environ 53 kilos et ont une capacité de puissance de environ 13,5 kWh. Ils sont conçus pour être suffisamment petits et robustes pour être soigneusement emballés et survivre aux lancements sur des fusées. On a veillé à ce qu'ils soient capables de fonctionner dans une variété d'environnements non terrestres, notamment la Lune, Mars et même la surface des astéroïdes, sans nécessiter une refonte majeure.

Cependant, bien qu'ils présentent tous une conception de base similaire, les robots sont également conçus pour être modulaires, de sorte que des outils spéciaux tels que des bras de préhension spéciaux puissent être fixés pour effectuer différentes tâches. Cela peut aller de l’extraction de minerai à la pose de surfaces en passant par le déplacement de matériaux de construction.

La question à 1 000 milliards de dollars

La question qui se pose à un milliard – voire même à un billion – de dollars est la suivante: mais est-ce que cela se produira? À mon avis, la réponse est un « oui » inévitable, même s’il reste à voir si OffWorld sera l’entreprise qui le réalisera. Nous avons déjà sur Terre des robots utilisés dans tout, de la cartographie à construire des maisons, impliquant souvent des niveaux élevés d’autonomie. Récemment, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis a organisé la première partie d'un concours dans lequel des roboticiens du monde entier soumettaient des machines capables de accomplir des missions autonomes sous terre. Pendant ce temps, la NASA – avec son budget annuel de plus de 20 milliards de dollars – dispose d'un Défi de robotique spatiale, à la recherche de robots susceptibles d'assister les futurs astronautes lors de missions de longue durée.

En d’autres termes, les robots ont parcouru un long chemin au cours de la dernière décennie seulement. Il est inévitable qu’ils jouent un rôle important dans l’avenir des voyages spatiaux. Il suffit qu’une seule entreprise prenne les devants.

"Au-delà de l'orbite géostationnaire, où existent un grand nombre de nos satellites de communication à position fixe, le marché commercial tombe aujourd'hui à zéro", a déclaré Keravala. « Je ne parle pas des missions des agences spatiales ou des rares missions de collecte de données; Je parle de chaînes d’approvisionnement commerciales véritablement robustes.

À son honneur, OffWorld dispose d’une équipe talentueuse qui travaille sur le problème. Elle compte actuellement 26 personnes et connaît une croissance rapide. Beaucoup, comme Keravala, ont déjà travaillé sur des lancements de satellites et sur d'autres projets réussis. rôles dans l'industrie spatiale. « Collectivement, en tant qu’équipe de direction, nous avons des centaines d’années dans ce domaine », a-t-il déclaré.

La décision la plus intelligente, cependant, est peut-être le fait qu'OffWorld maintient fermement ses objectifs, euh, sur le monde pour le moment. Il a déjà obtenu le soutien d'entreprises Fortune 500 non divulguées pour utiliser sa technologie pour des applications plus terrestres telles que l'exploitation minière. Beaucoup de ces applications impliquent les mêmes défis que ceux auxquels vous feriez face dans l’espace, comme être capable de déployer des robots dans des environnements complexes avec des limitations sur la facilité de communication avec un contrôle au sol gare. Cela signifie que la résolution de problèmes, qu’il s’agisse de navigation ou autre, doit pouvoir être réalisée sans le filet de sécurité de l’intervention humaine.

Traiter la Terre comme l'espace

En n’intégrant pas ses ambitions spatiales à son modèle économique fondamental, Keravala pense qu’il peut rentabiliser son entreprise de robots spatiaux bien avant qu’elle ne se rende réellement dans l’espace. Il a noté que le financement d'applications telles que l'exploitation minière permettra à l'équipe de tester, d'itérer et de déployer ses robots sur Terre; utilisez ensuite ces informations pour atteindre l’objectif ultime de l’entreprise.

« Nous développons actuellement notre programme spatial sur Terre; traiter la Terre comme s’il s’agissait d’un corps céleste », a-t-il déclaré. "Nous pourrons alors prendre ce travail, dont 80 % sera immédiatement applicable au domaine spatial, et nous financer presque nous-mêmes pour commencer à construire les variantes spatiales de nos systèmes robotiques."

Les premiers déploiements devraient avoir lieu l’année prochaine, impliquant à la fois des robots uniques et collaboratifs. « D’ici 2023 au plus tard, un grand nombre de ces robots seront déployés dans de nombreux endroits », a-t-il poursuivi.

Et une fois que tout le reste sera réuni pour pouvoir envoyer des robots dans l’espace? "Dès que chaque partie d'un lanceur spatial devient réutilisable, toute l'économie du transport vers l'espace change", a déclaré Keravala, citant le travail d'entreprises comme SpaceX comme leaders. « Avec cela vient le déclencheur, le coup d’envoi de l’économie spatiale. Je pense que ce moment arrivera dans la prochaine décennie.

Pas étonnant que des entreprises comme OffWorld fassent la queue pour en faire partie.

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