Il y a quelques moments dans votre vie où vous bénéficiez d’une escorte policière: lorsque vous êtes élu président et lorsque le cortège funèbre emmène votre cadavre au cimetière. Au-delà de cela, vous êtes pratiquement livré à vous-même, vous débattant dans la circulation comme tout le monde.
Imaginez alors ma surprise lorsqu’Audi m’a escorté par la police à Las Vegas. OK, personnellement, je n’ai pas eu l’escorte de police, c’est l’Audi A7 qui l’a fait. J'étais juste sur le siège passager pendant que la voiture roulait toute seule.
Arrière-plan
Avant d’entrer dans le Strip, parlons du saut d’Audi dans les voitures autonomes. Au CES 2013, Audi avait une autre voiture pilotée: une A6 Avant. Les ordinateurs qui le contrôlaient occupaient tout l’arrière et, comme l’ont admis les ingénieurs d’Audi, « chaque fois que nous pensions avoir tout compris, nous trouvions une autre lacune dans la programmation ».
Cette année, Audi est arrivée au CES avec une A7 gris ardoise. Et à ma grande surprise, lorsque j'ai soulevé le hayon arrière, je n'ai rien trouvé. Étonnamment, les ingénieurs d’Audi ont regroupé tous les éléments informatisés de la conduite autonome dans une unité d’environ la moitié de la taille d’une boîte à chaussures et l’ont intelligemment rangée dans un compartiment de rangement latéral.
Prendre la route
L’idée des voitures autonomes me dérange. J’adore conduire et je déteste fondamentalement l’idée que les constructeurs automobiles me l’enlèvent. Donc dire que j’étais sceptique en montant dans l’habitacle de l’Audi A7 pilotée serait un euphémisme.
"Es-tu prêt?" » demande-t-il, ses lunettes à monture fine glissant lentement sur son nez.
Alors que je m'installe sur le siège passager, je suis accueilli par un Allemand souriant en costume gris du nom du Dr Bjorn Giesler. J'apprends que mon hôte, étonnamment déchirant, est le chef du projet Audi de développement de la conduite pilotée.
« Des questions avant de partir? » Giesler rayonne depuis le siège du conducteur.
"Pas encore." Je marmonne, presque surpris par son empressement.
"Allons-y alors!"
Soudain, une radio crépite derrière moi et un homme que je n'avais pas remarqué auparavant, assis juste derrière moi, annonce par radio que nous sommes prêts à quitter le parking de l'hôtel.
Voyant ma surprise, Giesler explique que l'ingénieur Audi à l'arrière est là pour surveiller le système piloté, en cas de problème… et pour travailler la radio avec la police. Ensuite, Giesler appuie sur l'accélérateur et nous gravissons la rampe sombre de la structure de stationnement sous le soleil intense de Vegas.
Soudain, deux voitures de la police de Las Vegas nous dépassent, suivies par un convoi d'autres véhicules Audi. Les voitures de police ont allumé leurs gyrophares et leurs sirènes, et la mer de piétons bloquant notre chemin vers le Strip de Vegas s'est immédiatement séparée. Tous les regards se tournent vers mon Audi et soudain mon scepticisme s'est transformé en exaltation. Je me sens comme une rock star.
Sur la bande
Nous passons devant des centaines de voitures tandis que notre escorte sépare le trafic intense de Las Vegas avec une précision typique d'Audi. À plein régime, nous dévalons le Strip de Vegas en direction de l’autoroute.
« OK, donc pour le moment, nous conduisons normalement. Une fois arrivés à l'autoroute, nous ferons une démonstration de conduite pilotée. On y accède ici », explique Giesler en désignant un bouton sur le volant.
Pendant qu'il parle, la roue tremble et tremble lorsqu'elle effectue des micro-ajustements dans la voie.
Nous entrons sur l'autoroute et Giesler me regarde un instant avec sérieux. "Es-tu prêt?" » demande-t-il, ses lunettes à monture fine glissant lentement sur son nez.
"Absolument."
"D'ACCORD."
La radio sur la banquette arrière crépite à nouveau et le spectacle commence. Les voitures de police réparties sur les quatre voies de circulation et les Audi que nous suivions Le convoi commence à plonger et à plonger dans le trafic autoroutier de Vegas, alors qu'il ralentit d'environ 65 mph à vers 42.
Gielser appuie sur le bouton du volant et le groupe d'instruments entièrement numérique change immédiatement. Soudain, des apparitions fantomatiques de voitures apparaissent au centre, avec le numéro de boîte de vitesses en gros caractères à gauche et notre vitesse à droite.
"Vous voyez, ce sont les voitures et les marquages de voie que la voiture voit", explique Giesler. « La voiture est équipée d'un appareil photo numérique, d'un scanner laser et d'un radar. Nous avons constaté qu’il n’y a rien sur la route qu’un de ces systèmes ne puisse détecter.
Les mains de Gielser ne sont pas sur le volant et font des gestes pendant qu'il parle; la roue tremble et tremble lorsqu'elle effectue des micro-ajustements dans la voie.
« Nous voulions montrer comment le système fonctionne dans la circulation. C'est pourquoi la police est là. Nous devions reproduire le trafic, et l'autoroute ici à cette heure de la journée est trop fluide. La police de Las Vegas a été très gentille pour nous aider.
Lorsqu’une voiture entre dans notre voie, nous ralentissons et lui donnons la place de suivre en toute sécurité. Dès qu'il s'engage dans une autre voie, nous accélérons vers l'autre voiture qui nous précède.
Permettez-moi de faire une pause ici et de répondre à toutes vos questions. Oui, le système de conduite pilotée sur l'A7 fait cela ressemble à un régulateur de vitesse adaptatif avec direction autonome. C’est essentiellement ce dont il s’agit. Cela devient cependant plus délicat. Et Giesler était sur le point de me montrer comment.
"Je vais fermer les yeux, d'accord ?" dit Giesler, revenant à son ton allemand très sérieux.
"D'ACCORD."
"S'il te plaît, surveille la route pour moi, d'accord ?"
"Euh, d'accord," dis-je avec un petit rire nerveux.
Giesler ferme les yeux et croise les mains sur ses genoux. Et rien ne se passe.
Soudain, le carillon se met à sonner. Il sonne pendant dix secondes, essayant d’attirer l’attention de Giesler. Comme il ne réagit pas, la voiture commence à freiner. Il ralentit doucement pendant une seconde puis freine progressivement. En six secondes environ, nous nous sommes arrêtés complètement sur l’autoroute.
Giesler ouvre les yeux, appuie sur l'accélérateur et la voiture reprend vie, prend le contrôle et revient à la vitesse de l'autoroute.
« Nous avons une caméra ici dans le montant A et ici sous le rétroviseur. Il surveille toujours si je m’endors ou non. S’il voit que vos yeux sont fermés, il vous donnera 10 secondes pour lui faire savoir que vous êtes réveillé. Vous pouvez le faire en touchant le volant ou l’une des pédales. Si vous ne le faites pas, comme nous venons de le faire, il s’arrêtera dans la voie et alertera les autorités.
Je lève les yeux vers le rétroviseur. Mis à part un peu de verre miroir supplémentaire sous la lunette, je n’aurais jamais su qu’il y avait un appareil photo.
« En avez-vous assez vu? » demande Giesler.
"Ouais, bien sûr," dis-je, toujours un peu sous le choc de ce qui vient de se passer.
"Super."
La radio à l'arrière crépite et Giesler appuie à nouveau sur l'accélérateur. Les feux de la police s'éteignent et la circulation reprend son cours normal.
Mettre les choses en perspective
Audi a conçu ce système de conduite pilotée non pas pour éloigner les gens de l'acte de conduire, comme je le craignais, mais plutôt pour atténuer le stress de la circulation et rendre les routes plus sûres.
Je craignais que les Allemands sentent qu’ils en savent plus, qu’ils croient pouvoir créer une voiture meilleure que les humains.
«Il s'avère que les gens sont incroyablement conscients et adaptatifs», m'explique Giesler, alors que nous retournons à l'hôtel. « Et essayer de reproduire cela a été très difficile… Nous ne voyons pas la voiture remplacer complètement le pilote. Nous souhaitons simplement qu’il améliore le confort de conduite. Tout ce que nous pouvons faire pour rendre le conducteur plus sûr et plus confortable, nous le ferons.
Cet aveu était une musique à mes oreilles.
Je ne suis plus seul
Je me suis assis dans le siège moelleux de l’A7 et j’ai regardé le désert lumineux à l’extérieur. Pour la première fois, je pouvais considérer les voitures autonomes non pas comme une menace mais comme la prochaine étape logique dans la technologie de conduite.
Tout comme l'escorte de police devant nous, l'A7 pilotée nous a permis de traverser la circulation confortablement et en toute sécurité. Avec cette démonstration rapide, Audi m’a prouvé que l’automatisation des véhicules n’enlève rien à l’expérience de conduite. Cela y ajoute. Avec la voiture qui vous aide à traverser les embouteillages pénibles aux heures de pointe, vous ne serez pas laissé seul pour vous frayer un chemin dans la circulation vous-même.
Audi affirme qu'elle pourrait immédiatement implémenter le système dans une voiture de série. Mais tant qu’une législation ne limitera pas la responsabilité des constructeurs automobiles, cela ne pourra pas commencer. Audi espère que cela ne prendra que quelques années.
À ce rythme-là, mon escorte policière de Vegas pourrait être la seule que j’aurai jamais, car ma prochaine voiture pourrait faire la navigation à ma place.
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