BMW a expérimenté avec des voitures à pile à hydrogène depuis des années, mais contrairement à Honda, Hyundai et Toyota, le constructeur automobile allemand n'a pas mis voitures à hydrogène en production. Forbes rapporte que BMW lancera une flotte d'essai de SUV X5 à pile à combustible au début des années 2020, suivie d'un modèle de production en série, co-développé avec Toyota, en 2025.
La pile à combustible à hydrogène X5 fonctionnera probablement comme une sorte de véhicule de test bêta, fournissant à BMW des données réelles sur la technologie des piles à combustible – et les réactions des clients à son égard. BMW a fait la même chose avec les voitures électriques à batterie, en louant les modèles Active E et Mini E à des clients triés sur le volet avant le déploiement à grande échelle de sa première voiture électrique produite en série, le i3. Il est également logique que BMW s'associe à Toyota sur un modèle de production en série. Toyota a beaucoup d'expérience avec les piles à combustible, et les deux constructeurs automobiles entretiennent déjà une relation. Ils se sont auparavant associés sur le
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Comme tous les constructeurs automobiles, BMW doit réduire ses émissions afin de répondre à des normes mondiales plus strictes. Mais les efforts de réduction des émissions de BMW se sont principalement concentrés sur les voitures électriques à batterie et les hybrides rechargeables. Les piles à combustible offrent certains avantages par rapport aux batteries. Le ravitaillement est beaucoup plus rapide que la recharge, et les voitures à pile à combustible ont généralement une autonomie plus longue que leurs homologues alimentées par batterie. Cependant, produire suffisamment d’hydrogène et construire un réseau de stations-service s’est avéré difficile. Aux États-Unis, les voitures à pile à combustible ne sont actuellement vendues que dans certaines régions de Californie, car ce sont les seules zones disposant d'un réseau de stations-service suffisamment dense.
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BMW a déjà travaillé avec l'hydrogène, même développer une voiture qui brûlait de l'hydrogène dans un moteur à combustion interne standard. En 2015, le constructeur automobile allemand dévoilé prototypes de versions à pile à hydrogène de la i8 (photo ci-dessus) et de la Série 5 Gran Turismo. Ces voitures n’ont jamais été destinées à la production, mais ont servi de banc d’essai pour la technologie.
Même si BMW lance une voiture de production à pile à combustible à hydrogène au cours de la prochaine décennie, on ne sait pas exactement quel impact cela aura. Toyota, Honda et Hyundai vendent actuellement des voitures à pile à combustible, mais leur nombre est infime. Les projets actuels de BMW prévoient également un volume beaucoup plus important de voitures électriques à batterie. Le constructeur automobile vient de dévoiler un Prototype de 720 chevaux, et en utilisera des composants dans une version électrique du X3. BMW prévoit également un Mini Cooper électrique et de nouveaux modèles électriques sous la forme des i4 et iNext. Même avec ces projets en développement, le constructeur automobile voit encore un avenir pour moteurs à combustion interne aussi.
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