Cinq des planètes possibles sont de taille similaire à la Terre et orbitent dans la zone habitable d’étoiles plus petites et plus froides que notre soleil.
Les candidats ont besoin d'observations de suivi pour vérifier qu'il s'agit de véritables planètes.
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« En une génération, nous sommes passés du statut de planètes extraterrestres au pilier de la science-fiction à celui de présent, où Kepler a contribué à transformer la science-fiction en réalité d'aujourd'hui », a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden. « Ces découvertes soulignent l’importance des missions scientifiques de la NASA, qui améliorent constamment la compréhension de notre place dans le cosmos. »
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Ces découvertes font partie des centaines de nouvelles planètes candidates identifiées dans les nouvelles données scientifiques de la mission Kepler, publiées mardi 1er février. 1. Les résultats portent à ce jour le nombre de planètes candidates identifiées par Kepler à 1 235. Parmi eux, 68 ont à peu près la taille de la Terre; 288 sont de la taille d’une super-Terre; 662 sont de la taille de Neptune; 165 ont la taille de Jupiter et 19 sont plus grands que Jupiter.
Les résultats sont basés sur des observations menées du 12 mai au 1er septembre. Le 17 décembre 2009, plus de 156 000 étoiles se trouvent dans le champ de vision de Kepler, qui ne couvre que 1/400 du ciel.
« Le fait que nous ayons trouvé autant de planètes candidates dans une si petite fraction du ciel suggère qu’il existe d’innombrables planètes en orbite semblable à celle du Soleil. étoiles de notre galaxie », a déclaré William Borucki du centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie, directeur scientifique de la mission. enquêteur. "Nous sommes passés de zéro à 68 planètes candidates de la taille de la Terre et de zéro à 54 candidates dans la zone habitable, dont certaines pourraient avoir des lunes avec de l'eau liquide."
Kepler, un télescope spatial, recherche les signatures des planètes en mesurant les minuscules diminutions de luminosité des étoiles causées par les planètes qui se croisent devant elles. C’est ce qu’on appelle un transit.
Puisque les transits de planètes dans la zone habitable des étoiles semblables au Soleil se produisent environ une fois par an et nécessitent trois transits à des fins de vérification, il faudra probablement trois ans pour localiser et vérifier les planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'étoiles semblables au Soleil.
Le champ d'étoiles observé par Kepler dans les constellations du Cygne et de la Lyre n'est visible que depuis les observatoires au sol, du printemps au début de l'automne. Les données de ces autres observations aident à déterminer quelles candidates peuvent être validées en tant que planètes.
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