Waymo a garé sa flotte de prototypes de voitures autonomes en réponse à la pandémie de coronavirus, mais cela ne signifie pas que l'entreprise a arrêté de travailler sur technologie de conduite autonome. Même avec des employés travaillant à domicile, Waymo est toujours capable d'exécuter des simulations 24 heures sur 24, sept jours sur sept, tout en continuant à développer des systèmes de conduite autonome, indique un communiqué de presse de l'entreprise.
Les simulations représentaient une grande partie des opérations de Waymo avant la pandémie. Une journée de simulation équivaut à 100 ans de conduite réelle, selon Waymo. La majorité du travail de développement de tout nouveau logiciel est déjà effectué en simulation, avant d'être publié pour être utilisé dans des voitures réelles, a noté la société.
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Les tests dans le monde réel sont importants, mais ils peuvent aussi être limitants, selon Waymo. La simulation donne aux ingénieurs le contrôle des scénarios rencontrés par le système, leur permettant ainsi de se concentrer sur les scénarios les plus difficiles ou les plus inhabituels. Connus dans l’industrie sous le nom de « cas de coin », il s’agit de scénarios qui se produisent rarement dans le monde réel mais qui doivent néanmoins être planifiés.
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Dans une simulation, les ingénieurs peuvent rejouer des moments spécifiques de 20 millions de kilomètres de conduite réelle avec les véhicules d’essai de Waymo, selon la société, en utilisant les données des capteurs embarqués des voitures. Les ingénieurs peuvent également modifier ces scénarios, en augmentant la vitesse du trafic venant en sens inverse ou en ajoutant un cycliste juste pour voir comment le système réagit, ou encore en créant des scénarios entièrement artificiels, selon Waymo. Cela permet aux ingénieurs de se concentrer sur des domaines spécifiques qui doivent être testés.
Waymo peut même simuler des passagers. L'entreprise a utilisé les commentaires de personnes réelles pour créer des modèles d'apprentissage automatique, qui tentent de prédire l'impact du comportement de conduite sur le confort des passagers. Affiner la manière dont les voitures autonomes conduisent en douceur permet de garantir que personne ne tombe malade en voiture.
L'exécution de ce type de simulation nécessite normalement beaucoup de puissance de calcul, a noté Waymo, mais la société a déclaré avoir trouvé des solutions de contournement. Les versions Web des applications les plus couramment utilisées permettent aux ingénieurs d'utiliser leurs ordinateurs personnels, a indiqué la société.
Avant l'arrêt du coronavirus, Waymo exploitait un service de covoiturage, colis livrés pour UPS, et exploitait une petite flotte de prototypes camions autonomes. La flotte actuelle de véhicules de transport de passagers comprend des mini-fourgonnettes Chrysler Pacifica hybrides et Jaguar I-Pace voiture électrique.
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