Les tests de voitures autonomes sur la voie publique font la une des journaux, mais cela n’était plus une option pour Waymo une fois que la pandémie de coronavirus a frappé les États-Unis plus tôt cette année. Avec les ordres de confinement en vigueur, le programme de tests de Waymo s’est retiré derrière les murs d’une installation fermée appelée Castle.
Castle est un centre d'essais de voitures autonomes de 113 acres construit sur l'ancienne base aérienne de Castle à Atwater, en Californie, à environ deux heures au sud-est de San Francisco. Depuis 2013, Waymo utilise le site pour faire fonctionner des prototypes de voitures dans les scénarios les plus difficiles que les ingénieurs puissent imaginer. Ces soi-disant « tests structurés » ont toujours fait partie du processus de développement des voitures autonomes, mais au pire de la pandémie, ils sont devenus le principal moyen de poursuivre ce processus. Waymo a retiré ses voitures d'essai de la voie publique en mars (il a également suspendu ses opérations à Castle pendant un certain temps au cours de cette période) et a repris ses opérations en Arizona.
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L'installation reproduit les conditions du monde réel, des rues de la ville aux passages à niveau et aux ronds-points. Cet environnement contrôlé permet aux ingénieurs de tester des scénarios spécifiques sans avoir à attendre qu'une voiture les rencontre sur la voie publique. Ces scénarios peuvent aller de l'improbable: une personne sortant d'un Porta Potty et marchant dans la rue, ou un matelas tomber de l'arrière d'un camion - aux choses banales, comme suivre un camion à ordures faisant plusieurs arrêts dans une zone urbaine rue.
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Waymo a constitué une bibliothèque de plus de 40 000 de ces scénarios, dont beaucoup sont basés sur des situations rencontrées sur la voie publique. Selon Waymo, exposer le système de conduite autonome (que Waymo appelle « conducteur ») à ces scénarios le rend mieux équipé pour les conditions du monde réel.
Une partie de ce travail peut être réalisée via simulation, que Waymo a également continué à utiliser pendant la pandémie. Cependant, les simulations ne testent que le logiciel, tandis que les tests en circuit fermé sur de vraies voitures à Castle montrent comment le logiciel et le matériel fonctionnent ensemble. Les voitures sont envoyées sur la piste d'essai après avoir réalisé avec succès un scénario de simulation, validant les résultats de la simulation et permettant aux ingénieurs de vérifier tous les facteurs du monde réel susceptibles d'affecter les performances.
Tester un prototype de véhicule autonome en tant que système complet est nécessaire car les composants individuels changent constamment. Le logiciel est mis à jour, la suite de capteurs est modifiée à mesure que de meilleurs équipements deviennent disponibles, et tout doit fonctionner sur plusieurs véhicules. La flotte de Waymo comprend actuellement des mini-fourgonnettes Chrysler Pacifica et Jaguar I-Pace des SUV électriques, ainsi que des semi-remorques. La conduite autonome reste un travail en cours, et les tests en circuit fermé permettent à Waymo d'évaluer tout changement avant d'envoyer des véhicules sur la voie publique - parfois avec passagers payants à bord.
Mise à jour le 10 septembre 2020: ajout d'une précision selon laquelle Waymo a également suspendu ses opérations à Castle à la mi-mars.
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