Une nouvelle image du télescope spatial James Webb montre une vue imprenable sur la galaxie spirale M51, également connue sous le nom de Galaxie du tourbillon, une galaxie si pittoresque qu'elle est désignée galaxie spirale de grande envergure en raison de ses bras spiraux proéminents et clairement définis. L’image montre ces bras dans toute leur beauté, s’étendant du centre galactique et capturés dans les longueurs d’onde infrarouges pour montrer leur structure.
Le l'image a été prise en utilisant deux des instruments de Webb fonctionnant dans différentes parties de l’infrarouge: la caméra proche infrarouge (NIRCam) et l’instrument infrarouge moyen (MIRI).
En plus de cette image, qui montre une vue combinant les données des deux instruments, les scientifiques de Webb ont également publié une image du curseur qui affiche les données NIRCam d'un côté et les données MIRI de l'autre, afin que vous puissiez comparer les vues capturées par chaque instrument. NIRCam est capable de capturer la signature du gaz ionisé tourbillonnant autour du centre de la galaxie, visible en rouge dans l'image. Image NIRCam, tandis que MIRI était capable de capturer la structure complexe des filaments du gaz plus froid dans et autour de chacun des bras en spirale.
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La galaxie du Tourbillon est située à 27 millions d'années-lumière dans la constellation de Canes Venatici et entretient une relation inhabituelle avec sa voisine, la galaxie naine NGC 5195. En règle générale, lorsqu'une galaxie passe à proximité d'une autre, l'une ou les deux peuvent subir une distorsion gravitationnelle et prendre une forme irrégulière. Cependant, dans ce cas, la galaxie naine voisine pourrait avoir eu l’effet inverse et avoir contribué à l’apparence ordonnée du Whirlpool.
Observations du télescope spatial Hubble suggèrent que la galaxie naine est passée derrière le Tourbillon, glissant sans déformer aucun de ses bras. La gravité de la plus petite galaxie peut cependant avoir un effet sur le Whirlpool, en augmentant les vagues de matière qui fluctuent à l’intérieur du disque de la galaxie. Ces ondes créent des nuages denses qui s’effondrent pour former de nouvelles étoiles, et le rayonnement de ces étoiles illumine les bras et les rend plus proéminents.
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