La petite station spatiale chinoise, Tiangong-2, a brûlé dans l’atmosphère terrestre dans le cadre d’une manœuvre de déorbitale prévue.
Il a été lancé en 2016 comme banc d’essai pour les technologies spatiales et ne devait initialement rester dans l’espace que pendant deux ou trois ans. Mais il a survécu plus longtemps que prévu et a continué à être un lieu d'essais et de missions habitées occasionnelles. Il a passé au total près de 1 000 jours dans l’espace.
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La station spatiale pesait huit tonnes, ce qui la rendait relativement petite par rapport aux normes d'une station. La désorbite prévue de la station spatiale a été exécutée en la plaçant dans une descente contrôlée dans l’atmosphère, où elle s’est brisée en petits morceaux. Ce débris spatial est tombé sur Terre et a atterri dans l'océan dans une région du Pacifique Sud.
Les astronautes chinois ont visité Tiangong-2 (qui se traduit par Heavenly Palace-2) pour effectuer des expériences scientifiques en faible gravité et tester des outils et des équipements pour des tâches telles que le ravitaillement orbital. Mais comme la station était si petite, surtout comparée à la Station spatiale internationale, ce n’était apparemment pas l’environnement le plus confortable pour les astronautes. Les séjours à la station étaient limités à un mois.
Tiangong-2 était le successeur de Tiangong-1, lancé en 2011 et dont la désorbiter l'année dernière. Tiangong-1 mesurait 10,4 mètres (34 pieds) de long et pesait près de 8,75 tonnes. Il a été détruit lorsque son orbite s'est dégradée, le provoquant à se briser en petits morceaux. Bien que cela ait provoqué la chute de certains débris orbitaux sur Terre, puisque jusqu’à 10 % de la station pourrait survivre à sa rentrée, les morceaux ne sont pas tombés sur des zones peuplées.
Tiangong-2 devrait être remplacé par une nouvelle station spatiale chinoise, comme l'a annoncé le China Manned Space Engineering Office (CMSEO). a l'intention de lancer en commençant par le module de base Tianhe-1 en 2020. Deux modules expérimentaux de la station seront mis en orbite en 2021 et 2022, et des missions habitées et des missions d'engins spatiaux cargo sont également prévues pour 2021 et 2022.
La Chine a l’intention d’augmenter son taux de missions habitées d’un rythme actuel tous les deux ou trois ans jusqu’à cinq par an, un objectif ambitieux. L'agence spatiale augmente actuellement le recrutement d'astronautes pour participer à toutes les futures missions prévues.
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